王昭君出生在三峽一個叫秭歸的地方。雖然當時正值漢朝盛世，但這裏卻比較荒僻，因此王昭君的父親帶著兩子一女，和妻子一道，耕種小得可憐的幾塊山坡地，種些雜糧維持生計，仍然過著勉強溫飽的艱苦生活。有時，家人還要替溯江而上的船隻拉纖貼補家用。
也許正是因為秭歸這個地方人煙稀少，因此王昭君幼年時全家和樂，與世無爭，始終保持先人的傳統，沒有忘記他們也曾是受人尊敬的詩禮門第。
由於王昭君是女孩，她又有兩個哥哥，因此出力的活兒輪不到她。她除了跟著母親嫻習女紅之外，更在父親的督促下讀書習字，雖然生長在窮鄉僻壤，卻饒有大家閨秀的風範。
當王昭君漸漸長至豆蔻年華時，漢元帝下詔征集天下美女補充後宮。王昭君是十裏八鄉出了名的美人，因此自然被選入宮。不過，從全國各地挑選入宮的美女數以千計，皇帝無法一一見麵，隻好讓畫工毛延壽各畫肖像一幅呈奉禦覽。
能讓自己家的女子入宮，這是多少家庭奢望的事情！所以，那些出身富貴人家，或有親友支援的，莫不運用各種渠道賄賂畫工。而王昭君家境貧寒，更自恃美冠群芳，既無力賄賂，也不屑於欺瞞天子，因此什麼禮物也沒有送。
毛延壽見自己沒有拿到王昭君的賄賂，心中自然不快，不但把她畫得十分平庸，而且更在麵頰上點了一顆碩大的黑痣。等到漢元帝看到王昭君的畫像時，嫌惡之餘，更以為她是個不實在的女人。因此，5年過去了，她仍是個待詔的宮女身份。
王昭君原以為，自己一輩子隻能如此，在淒涼和卑微中度過一生。然而，事實上命運總是“觸底反彈”，王昭君也是如此。漢元帝竟寧元年，南匈奴單於呼韓邪前來朝覲，王昭君的命運無意間起了突破性的變化。
早在漢宣帝時，匈奴發生內亂，5個單於分立，相互攻打不休。其中有一個呼韓邪單於，被別的單於打敗，逃到漢朝來，親自朝見漢宣帝。呼韓邪單於是第一個到中原來朝見的單於，漢宣帝親自到長安郊外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。
呼韓邪單於在長安一住就是一個多月。等到他回去的時候，漢宣帝派了兩個將軍帶領1萬人護送他到漠南。這時候，匈奴正缺糧食，漢宣帝送去了34000斛糧食。呼韓邪單於非常感激。西域各國看見漢朝對呼韓邪單於這麼好，也都爭先恐後地同漢朝打交道。
公元前33年，呼韓邪再一次攜帶大批皮毛及駿馬作為貢品來到長安，對漢元帝執禮甚恭。漢元帝大為高興，大擺筵席，招待這位遠道而來的“貴賓”。席中，呼韓邪提出“願為天朝之婿”的請求。漢元帝樂得以此羈絆住呼韓邪，於是就答應了他的要求。
然而，該選誰去和親呢？這讓漢元帝犯了難。讓公主去吧，自己非常舍不得，他不願看到自己的妹妹去遙遠的塞外生活。這時候，石顯提出建議說：“後宮那麼多女子，何不選上一個，賜給封號，著其和親，豈不是好？”
元帝聞之大喜，急忙與其他大臣商量。見大臣們也沒有相反意見，於是就下了一道聖旨，命願意和親者自行請行。
一開始，當後宮宮女們聽聞此消息，猶如鳥兒在樊籠，都爭著想出去，但一聽是去荒漠遙遠的匈奴，一個個就像霜打的茄子垂頭喪氣，然而，王昭君卻突然感到，自己的人生轉機就要來了。於是，她不顧姐妹們的規勸和阻攔，慨然提出請求：自願赴匈奴和親，以加深兩國友情。
王昭君的主動請纓，自然令朝廷萬分激動。甚至，漢元帝當即召見了王昭君。當漢元帝見到王昭君後，立刻被王昭君的容貌驚呆了，他想不到居然在宮廷待了5年，竟然沒有發現如此漂亮的女性！漢元帝心中怏怏地回到後宮，找出了待詔宮女圖冊，翻到王昭君的畫像，隻見畫像與本人有天壤之別，而粉頰秀靨上，何曾有什麼黑痣。
刹那間，漢元帝把失去王昭君的懊悔心理，轉化成對畫工毛延壽的憤怒，當即傳命讓人徹底追查，才知道都是毛延壽索賄不成，故意將王昭君的花容月貌繪成泥塑木雕的平庸女人，於是將毛延壽以欺君之罪斬首。
但是，漢元帝的泄憤，並不能將王昭君挽留。因為，他已經答應了匈奴呼韓邪單於。身為皇帝，怎能出爾反爾？而呼韓邪單於看到王昭君乃絕世美女，心中也大為高興，整天飲酒作樂，並遣使致送大批玉器、珠寶及駿馬，以報答漢天子的特別恩遇，甚至上書願保境安民，請罷邊卒，以休天子之民。
王昭君的曆史功績，不僅僅是她主動出塞和親，更主要的是她出塞之後，使漢朝與匈奴和好，邊塞的烽煙熄滅了50年，增強了漢族與匈奴民族之間的民族團結，是符合漢族和匈奴族人民的利益的。
抱得美女歸，這自然令呼韓邪單於感激漢朝廷的慷慨大方。因此，在他在位期間，匈奴第一次結束了與漢族之間的敵對狀態，改變了兩族緊張而不正常的關係，使之轉入和平、友好的關係，開創了漢匈兩族團結合作的新局麵。
不僅如此，依據王昭君的建議，呼韓邪單於還打破了舊傳統，首開了我國北部地方政權接受漢朝中央領導的先河，促進了塞北與中原的統一。
呼韓邪單於的一係列舉動，自然也得到了漢朝的支持，幫助他結束了匈奴20餘年以來的分裂狀態，為匈奴恢複社會生產和增長人口提供了前提條件。呼韓邪單於的政績表明他是匈奴族的一位傑出首領，而這一切都與王昭君的努力分不開。