公元685年2月5日，武則天又以中宗與韋氏密謀反叛為由廢中宗，立李旦為皇帝，是為睿宗。實際上，睿宗他不過得了個皇帝名號，毫無實權。李旦被安置於別殿，不許幹預國家大事，大權完全控製在武則天手中。
就這樣，通過對幾個兒子“下狠手”，武則天終於在61歲時掌握了大唐的最高權力。但是，她並沒有停止鞏固地位的腳步。
公元684年，武則天不斷接到來自全國各地報祥瑞的奏章，但在這“吉祥”的頌揚聲中，竟有人膽大妄為地反叛她，那就是徐敬業在揚州的叛亂。對於叛亂軍，武則天自然不會輕易饒恕，派大軍進行鎮壓。與此同時，剪除肘腋之患的鬥爭也在進行著。由於徐敬業的叛亂，宰相裴炎受到牽連，被斬於洛陽都亭。
武則天的一係列舉動，使大臣們無不滿頭是汗，不由自主地俯伏在地，深深地認識到這個女強人的威嚴和不可冒犯。他們沒有想到，一個美麗動人的女人，竟會有如此冷酷的一麵！
公元690年，武則天正式登基，改國號周。為了鞏固政權，她另創官製，另製朝服，立武氏宗廟，甚至命廬陵王李顯改姓武，李唐王朝全麵演變為周王朝，並且她還放手任用酷吏，酷吏們在審訊犯人之前，都先把刑具擺在地下。
犯人們等不到酷刑加身，已是魂飛魄散，於是隨口誣供，以逃避重刑之苦。每有赦令，來俊臣等都先派獄卒盡殺重囚，然後才宣示赦令。
這種審案方式，自然樹立起了武則天強硬的形象，很少有人敢對她提出反對。因此，武則天很滿意酷吏們的做法，多次給予賞賜，官吏們爭相效仿，酷吏越來越多。李唐宗室是酷吏們打擊的主要對象，他們不甘心先帝的事業落在異族女性手裏，極端仇視武則天，反抗越烈，打擊越重。
除了打擊李唐宗室，那些元老大臣也不會被武則天放過。這些人每每以唐家老臣自居，以匡救社稷為己任，對武則天的倒行逆施深惡痛絕。因此，武則天對他們防範甚嚴，隻要稍露形跡，甚至隻憑誣告，就對他們下手。
當時，有一個酷吏名叫周興，他工於心計且非常殘忍，自垂拱以來，被他陷害的多達數千人。但正是因為如此，他得到了武則天的寵信，因此地位也越升越高。
殘害無辜，惡貫滿盈，這種統治方法引得朝野上下一陣不滿，當時甚至有官員說：“我恨不能吃周興的肉，喝他的血！”公元691年，禦史中丞李嗣真向女皇上了一道奏疏，曆數酷吏之罪，請求製止濫刑。
沒過多久，有人告發周興與丘神績通謀，武則天令來俊臣審理此案，來俊臣用“請君入甕”的方式讓周興認罪。按法律，周興當判死罪。武則天寬宥了他，改處流刑。天授二年（公元691年）二月，周興被解送流放地嶺南。剛到半路，就被仇人攔住殺死了。
冷酷對待兒子，殘忍殺害異己，這是武則天不能回避的“凶殘一麵”。也許她這麼做，隻是因為身不由己，因為對於男性占主導的封建社會，自己越是懦弱，下場就會越是悲慘。所以，與其被男人擺弄，倒不如先下手為強，即使是自己的兒子，隻要威脅到自己的權力，那麼也必須痛下狠手！這，就是武則天的悲哀。
評說台
武則天是中國曆史上傑出的女皇，因此，後世對武則天的評價也非常多。而縱觀這些評價，絕大多數是以讚揚為主。因為，在武則天當政時期，她的一係列行為，都促進了社會的發展：
武則天非常重視重視農業生產，認為“建國之本，必在於農”。她推行均田製，在邊遠地區實行軍事性屯田、營田，成效顯著。同時，武則天也很重視和提倡興修水利，在她獨掌政權的21年裏，地方水利工程有19項。