公元666年10月，武媚娘參加了泰山封禪，隨後還提議高宗給大臣賜爵加位。通過這些舉動，武則天擴大了政治影響力，收買了人心。
公元674年，武媚娘的權力更大了。因此，她將唐高宗的皇帝稱號改為“天皇”，自己則稱“天後”，進一步提高了自己的政治地位。此後，她開始扶植外戚，為改朝換代做準備。同時武則天針對當時情況向唐高宗提了12條建議，史稱“建言十二事”，這是武則天第一次獨立提出自己的施政綱領。公元683年，高宗終於去世，中宗李顯即位，武氏為皇太後。
成為皇太後的武媚娘，地位更加穩固。公元684年，她廢李顯為廬陵王，立李旦為帝。武後臨朝稱製，從此武則天開始了真正獨斷朝綱的時代。同年九月，徐敬業（李■的孫子）在揚州會聚了10萬人馬，發動了一場針對武則天的叛亂，武則天派遣30萬大軍迅速平定了叛亂；與此同時，武則天誅殺了顧命大臣裴炎等人，基本清除了朝中的反對派；她還設計逼反李唐宗室，借機大開殺戒；掃除稱帝的障礙。為了打擊潛在的對武則天不滿的人，垂拱二年（公元686年）三月起，武則天開始獎勵告密，任用酷吏。
對異己的沉重打擊，是武媚娘稱帝掃清障礙的第一步。與此同時，她還造祥瑞，建明堂，並在佛教經典《大雲經》中找到了女人稱帝的依據，為自己稱帝大造輿論。
公元688年5月18日，武太後加尊號“聖母神皇”，向稱帝試探性地邁出了一步。見無人反對，她在690年廢睿宗，自稱聖神皇帝，改國號為周，定東都洛陽為神都，史稱“武周”。武則天以67歲的高齡君臨天下，成為中國曆史上唯一一位女皇帝。
成為皇帝後的武則天，在政治上頗有建樹。她以知人善任著稱，一朝號稱“君子滿朝”，婁師德，狄仁傑等著名的賢臣均在其列，後來的“開元賢相”姚崇和宋■也是武則天時期提拔起來的。同時，她也平定邊患，保證了社會的穩定，這都是她一生榮耀的政績。
公元705年，大周爆發“神龍政變”，張柬之、桓彥範、崔玄、敬暉等人聯合右羽林大將軍李多祚發動政變，逼武則天退位，迎中宗複位。同年十一月，武則天去世，享年82歲。
一個漂亮的女人，從一個普通的才人，最終走上皇帝的寶座，這在中國曆史上是絕無僅有的，可謂“前無古人，後無來者”。
悲情史
中國古代講究“男尊女卑”，因此，看到一個女人成為皇帝，自然會引來很多麻煩。
武則天不是不懂這個道理，所以在通往皇帝寶座的路上，她必須采用心狠手辣的手段排除異己。
武則天第一次采取強製手段，竟然是對自己的兒子。當時，高宗已經體弱多病，雖然她已獨攬大權，但是她明白，自己能如此呼風喚雨，是因為可以打著高宗的旗號穩坐龍廷。但高宗死後，自己還能發號施令、一呼百應嗎？因此，要想永遠把持大權，就得把太子控製在自己手裏。
正是她的那種強勢，讓長子弘悶悶不樂，最後鬱悶而死。他死後，武則天的次子賢被武後立為太子。太子賢亦非百依百順的人，而武後決不允許自己的意誌和權威受到任何冒犯。結果，太子賢又很快失歡於母後，被廢為庶人。
於是，第三子顯被立為太子。公元683年12月4日，56歲的高宗李治駕崩於東都貞觀殿，遺詔太子柩前即位。高宗明白，武則天已經大權在握，於是對太子顯說：“軍國大事有不決的，都兼取天後意見。”
太子顯即位，名號唐中宗，尊天後為皇太後。中宗性情柔順，也深知母後對朝政有很大的控製力，因此很懼怕自己的母親，一切政事均歸太後裁決。但即便如此，他能沒有討得武則天的歡心。