人之將死，其言也善；鳥之將亡，其鳴也哀。
努爾哈赤預感到了什麼呢？
不，他不能就此結束自己的一生。
日落
後金天命十一年正月，努爾哈赤再披征袍，親率諸貝勒大臣，統兵五六萬，號稱二十萬，往攻明孤城寧遠。
在寧遠，努爾哈赤遇上了平生第一個對手--袁崇煥，以及明軍購自西洋、列於城上的十一門"紅夷大炮"。
時寧遠守軍不滿兩萬。袁崇煥前臨強敵，後無援兵，臨危不懼，召集將士，刺血為書，激以忠義，眾將士無不感奮，誓死守城。他調兵遣將，畫地分守，使之相互應援；又堅壁清野，將城外房屋付之一炬，百姓盡遷入城，而後編派民夫，供應飲食，嚴查奸細。寧遠軍民上下同仇敵愾、眾誌成城。
二十三日，努爾哈赤大軍抵達寧遠城下，先放被擄漢人入城，勸降道：
"吾以二十萬兵攻此城，破之必矣！爾眾官若降，即封以高爵。"
袁崇煥凜然作答：
"義當死守，豈有降理！"
話聲未落，素習西洋大炮的家人羅立，先向金軍大營燃放一炮。隻聽震天一聲巨響，黑煙紅焰之中，數十名八旗兵斃命。
努爾哈赤命移營西向，明日攻城。
二十四日晨，大戰在即。袁崇煥泰然自若，與幕僚數人相與閑談。敵報至，袁崇煥登上敵樓，又與下屬論古談今。既而八旗步騎戰車雲梯蜂擁仰攻，萬矢齊射城堞，箭如雨注。城上明軍西洋大炮發威，每炮所中，八旗兵人仰馬翻，死傷累累。
努爾哈赤遂命轉攻城南，於城門角兩台間火力薄弱處鑿城。八旗兵在楯車和弓箭手掩護下，頂著炮火，奮力用斧鑿城，將城牆鑿開數處，因天寒地凍，城牆得以不倒。八旗兵藏匿深處挖掘，城上炮火、弓箭、飛石都不能及。袁崇煥見狀危急，厲聲道："偷息以生，複何樂也！"
言畢，身先士卒，親自挑土擔石堵塞缺口。明兵士氣大振，有一明將用褥單卷火藥製成"萬人敵"，一個火星即能燃爆，守兵紛紛仿效，投擲城下。八旗兵見被褥遍地，急趨爭搶，城上即以火箭、硝黃等擲射，大火騰空而起，八旗兵撲之愈熾，火星所及，無不焦爛。守軍又自城堞間推出木櫃，半在堞內，半在城外，櫃中伏甲士，向下擲射矢石，大炮轟鳴，火光中八旗人馬騰空，紛紛亂墮。戰至二更，努爾哈赤不得不停止攻城，大挫而退。
翌日，努爾哈赤揮師再戰。八旗兵心懼利炮，無敢近城者，傷亡比前日更大。城下死屍被搶出，運至西門外各磚窯，拆民房焚化，股股黃煙，裹著燒焦死屍的惡臭，壅空蔽野。
又是二日一夜的浴血鏖戰。整整三天，戰事毫無轉機，寧遠孤城仍傲然屹立在戰火中。努爾哈赤在憤懣已極中緊張思索：八旗兵習於野戰，不擅攻堅，又是以勞赴逸，是自己犯了驕兵必敗、以短擊長的兵家大忌，現軍心畏敵，已無力再戰……他長身而立，四麵觀察，欲找到一個可能突破的缺口。忽然，他見海中覺華島（今遼寧省興城縣東南菊花島）方向有煙火，且冰堅可渡，即刻命令蒙古勇士武訥格率八旗蒙古、八旗滿洲八百兵往攻。
覺華島正是關外明軍軍需糧草屯集地。守軍環島鑿冰十五裏為壕，衛以車榍。不料風雪嚴寒，冰開複合。八旗兵至，守軍寡不敵眾，"四營盡潰"，"船二千餘隻及糧草千餘堆"俱被焚，千餘兵被殺，島上商民亦遭屠戮，幾無生者。
努爾哈赤總算找回了些許麵子，二十七日，撤圍回師。
時努爾哈赤已六十八歲。敗歸途中，袁崇煥遣一使追至，獻上禮物謝曰："老將橫行天下久矣，今日見敗於小子，豈其數耶？"
努爾哈赤左右怒目按箭突出，努爾哈赤沉聲喝退左右，具禮物及名馬回謝，請約再戰之期。
這是努爾哈赤四十三年戎馬生涯中的第一次失利。
回到沈陽後，他對諸貝勒大臣鬱鬱道："朕自二十五歲征伐以來，戰無不勝，攻無不克，獨寧遠一城不能下耶！"
寧遠之敗，使努爾哈赤圖南受阻，成為他終身的遺恨。
失望、痛苦、懊喪、迷茫。
他第一次對自己的意誌、力量，對自己圖南的目標產生了懷疑。而這種懷疑，又使他加倍地失望、痛苦、懊喪、迷茫。
他轉而為自己身後擔憂：我子中果有如我之盡心為國者乎？我臣果皆勤於政事者乎？
他想起一句老話：一人善射而十拙隨而分肉。
他不由發出撕心裂肺的浩歎："賢人治理之國而汝坐享之，英雄陣獲之物而汝坐分之。"
年近七十的努爾哈赤難以承受寧遠之敗的打擊和恥辱，難以承受無窮無盡的失望、痛苦、懊喪和迷茫的折磨。他憂憤成疾--本已身負重傷，又突發癰疽，於七月三十日往清河溫泉療養。不料病勢急轉直下，八月初七日乘舟返回，同時急召大福晉阿巴亥往迎，二人會於渾河。八月十一日日落之時，努爾哈赤在離沈陽四十裏的璦雞堡病逝。
渾河的水靜靜流淌著。
一輪如血的落日，襯著點點南飛的鴉群。