話說阿裏海牙苦戰七十餘天，終於破了潭州，又一把大火將嶽麓書院燒了，不禁有些躊躇滿誌。得了潭州，已據南北要塞，於是阿裏海牙以潭州為據點，一麵飛書捷報忽必烈，一麵卻調兵遣將，準備直取廣西。當時，忽必烈正圍困鄂州。
鄂州守將亦跟潭州李芾一般，實乃剛義忠烈之臣，以死抵拚，忽必烈雖圍困多時，卻是久圍不下，正是十分無奈、百般煩惱之際，卻傳來了阿裏海牙已得潭州的捷報，多少讓忽必烈有了些慰藉，有了些振奮。
卻說忽必烈剛從阿裏海牙的捷報中得到慰藉，卻又傳來了蒙哥汗戰死的噩耗，這正像晴天一聲霹靂，震得忽必烈頭昏目眩，無所適從了。這蒙哥汗乃忽必烈嫡親兄長也，公元一二五七年七月登基做蒙古大汗。蒙哥汗登基不久就急於南征，他命忽必烈做南路軍元帥，命小弟阿裏不哥鎮守和林，自己乃率兩路大軍渡雞爪翻過行子山，而攻合州。蒙哥汗兵臨合州，卻遇到勁敵。合州守將王堅，驍勇善戰，剛烈不阿，又頗有謀略，蒙哥汗第一次率兵攻城，即是折兵損將，焦頭爛額，吃了個大大的敗仗。而此刻忽必烈的南路大軍，其戰將阿裏海牙等，卻是連連得手，一路順風，勢如破竹。蒙哥汗本來心境就頗為狹隘，見兄弟忽必烈聲譽漸隆，更是又急又氣，於是召集文武大臣，商議對策，試圖以高官厚祿誘降王堅。他派了使者持了勸降表拜見王堅，誰知王堅連看都不看，就一聲令下，將來使逮住，一刀斬了首級，而曝屍城樓。“兩兵交鋒，不斬來使也！”王堅居然斬了來使，而且曝屍城樓，根本不把蒙哥汗放在眼裏，蒙哥汗氣得哇哇大叫，臉色煞白了。於是蒙哥汗傾其兵將，以作孤注一擲，數十萬人馬，圍住合州，隻見城門緊閉，箭矢如雨，蒙哥汗終不得接近城門。他騎了棗紅馬，正在煩悶，隻聽“啪”的一聲，眼冒金光，一塊石子，不偏不倚擊中了頭部。蒙哥汗尚未反應過來，即是落馬。眾將圍了攏來，將蒙哥汗救起，見其頭破血流，雙眼緊閉，頓時慌了手腳，乃鳴金收兵回營。其營寨立合州東部之釣魚山。時值盛夏，天氣炎熱，加上潮濕之氣，蒙古人不習南方水土，軍中本來就瘟疫流行，士兵死者甚眾。蒙哥汗亦染瘟疫更兼頭部傷口進裂，豈有生還之理？
忽必烈接到噩耗，震驚了數日，卻是悶悶不樂，於是召了謀士問計：“本帥奉大汗將令，率眾南征，而今身無寸功，罷兵而返，豈不愧顏？而且久圍鄂州，已是垂成，如此離去，實是無奈。”
眾將聽了，頗覺忽必烈言之有理，於是點頭稱是：“大帥所言極是，鄂州已圍多時，兵將糧草耗費不少，如此罷兵而去，功敗垂成，豈不可惜！”
眾人言畢，靜立一旁，此刻卻有一寬袍大袖謀士出班，立於帳中，好似鶴立雞群。他向忽必烈長施一揖，開口大言：“眾將欲陷大帥於不仁不義乎？”
眾人一聽，不覺大驚，忽必烈吃驚之後，亦是瞪大眼睛緊盯了他：“廉愛卿，此話怎講？”這廉愛卿喚做廉希憲，‘乃飽學儒生也，自幼篤好經史，滿腹經綸，尤好孟子“性、善、義、利、仁、暴”之說，年十九入侍忽必烈，極受忽必烈器重，而被呼為“廉孟子”。見忽必烈大驚，繼而卻又迷茫，“廉孟子”頓了頓乃言：“大帥文韜武略，英武過人，驍勇無比也，仁義著於天下，功德蓋於四海，受命南征，攻城掠地，四海之內無不仰望項背。此時大汗駕崩，宜大仁大義大德者居之也。此乃天賜良機，大帥不得而居之，更待何人？眾將所議也，實乃鼠目之見耳，實欲陷大帥於不仁不義也。”
廉孟子一氣說完，忽必烈聽了亦一驚一喜，終究不好定奪。
“愛卿所言亦是，隻是這鄂州也，已是唾手可得，終究罷兵而去，棄之不取，卻有些不忍。”
“大帥此言差矣，整整一個南宋，其勢若朽術也，得其天下亦是遲早而已。區區一鄂州，豈為一池而困蛟龍乎？微臣有一計，可解大帥之憂。”
“愛卿，計將安出？”
“大帥愛將阿裏海牙，不久前已得潭州，伯顏亦勢如破竹，攻州得州，攻郡得郡，南朝君臣已是戰戰兢兢，不可終日，而今乃賈似道當權，這賈似道實乃貪生怕死之輩，貪婪無恥之徒耳，大帥可即修書，許以高官厚祿，以招似道來降，似道不敢不來也。”
忽必烈聽後大喜：“廉愛卿所言極是也，眾將終究鼠目，幾誤本帥大事矣。”
於是依了廉孟子之計，頓時修書，派了密使連夜潛入賈府，向賈似道曉以利害，授以降書。
再說這賈似道，實乃奸佞之輩。因當年擁立度宗為帝有功，度宗當朝，乃視為恩人，而以師事之，呼為“師臣”，就差一點兒呼“相父”了。賈似道成了國之梁柱，以致朝中“不知有度宗，但聞有似道”矣。賈似道拜讀了忽必烈的招降書，心中竊喜，其實他早就想“棄暗投明”了，隻苦於無人引薦，今見忽必烈遣使前來，而且攜以重金，開口高官相許，豈不高興？他笑納了重金，並設宴款待來使。