話說魏源揮淚別母而辭了故土，抱了匡扶社稷、經世濟國之誌來到了嶽麓書院，拜倒在院長袁名曜的門下。在嶽麓求學之時，在吹香亭議論之後，他有感嚴正基所為，覺得很是有些滑稽，於是題詩於齋牆，詩雲：“小楷書，八韻詩，青紫拾芥驚童兒；書小楷，詩八韻，將相文武此中進。”邊書邊覺得好笑，如此的考試，如此的人才，能匡扶社稷？能經世濟國？“從此掌絲綸，從此馳軺鐸……從此考樞密，從此列諫官，盡憑針管鏽鴛鴦……雕蟲竟可屠龍共，誰道所養非所用”。以如此雕蟲之學，而主天下軍國大計，豈不笑話？但也確實無力回天，小小一個秀才，其人有幾斤，其言又有幾兩耶？所以他一麵極力地反對這種八股取士製度，一麵又得努力地背誦，去吃透那些欽點的範文，去努力地應服那一場又一場的恩科考試。在他拔貢成功以後不久，就邀了鄧顯鶴，結伴北上，赴外地遊學了，他要更加充實自己，更重要的他還是追求一個功名。
魏源偕了鄧顯鶴，擇日啟程，走在北行的驛道上。幾株燒焦的百年老柏，在晨風中飄蕩著一縷縷嗆人的黑煙，山坡下的一條羊腸小道兩側，枯草迎風，殘蒿搖曳。荒草怪石間依然留有大戰廝殺的淒慘痕跡，殘槍斷戟，狼藉的軍旗，被烈火燒成漆黑焦炭狀的義軍屍體，有的仰臥在嶙嶙峋峋的怪石荒草間，有的則被官兵懸掛在路邊枝、丫參差的古樹上，被利刀刺破的肚皮裏，流出鮮血淋漓的腸子；有的義軍女屍，在一場浩劫中被官兵剝去了衣褲，赤身裸體地橫陳在荒草萋萋的曠野之中，在烈日下暴曬。幾條貪婪的野狼，不時地出沒在那一具具裸露著豐乳的女義軍屍體之間，大口地咬著她們豐腴白皙的肉體……驀然間遠方響起了一陣得得的馬蹄聲，空中烏鴉在盤旋，發出一聲聲淒慘的叫聲，．那一群群的狼，都驚恐萬狀地向荒野焦林間遁逃而去……麵對如此惡劣的局勢，魏源知道，大清王朝已是危機四伏，支撐不久了。國庫空虛，皇室貪圖享樂，不思建樹，隻是一味地加重農民的賦稅。州縣之官竟然公開向人說：“我之所以賦稅加倍加數倍者，實層層衙門用度日甚一日，年甚一年。”這樣一來，逼得這些農民走投無路，而揭竿起義。全國各地起義紛紛，此起彼伏，朝廷也不思安撫，隻是一味地派兵鎮壓。雖然大部分的起義，因為沒有一個明確的綱領，沒有嚴密的組織，而被清廷鎮壓了，但如此一來龐大的軍費開支以及一些官吏借機敲詐勒索，中飽私囊，更是把這些農民推向了水深火熱之中。先是湘、黔、川I邊境的苗民起義，清朝政府，調動了七個省的軍隊幾十萬人，花了幾千萬兩銀子，才穩住了局麵。同時湖北、四川、陝西三省交界的白蓮教起義，更是把清廷搞得暈頭轉向。接著以林清為首的天理教農民起義，在內應太監的引導下，攻到了北京的紫禁城，幾乎逼得嘉慶差點兒走了明末崇禎帝的老路。
嘉慶帝見國勢如此，作了最後一搏的準備，調集了全國的各路軍馬，火速進京勤王，一麵派了奸細，潛入起義軍內部摸了底細，斬殺了義軍的內應，離間了義軍的將帥關係。如此一來，起義軍喪失了鬥誌。林清的義軍攻到了紫禁城，消息傳出，各地義軍感到十分振奮。天理教河南的教主李文成，在河南的滑縣誓師起義，而且一路破關斬將，準備進城接應林清。由於清廷的血腥鎮壓，林清的義軍終於徘徊於紫禁城外，隻是飽覽了皇家園林金碧輝煌的外表，城內到底如何卻終究無知，因而在林清被斬之後，義軍紛紛解散。聽到林清被害的消息，李文成像泄了氣的皮球，鬥誌全無，接著也是林清同樣的命運。清廷對於農民義軍的瘋狂鎮壓，激起了國民更大的憤慨。數年後，洪秀全在廣西金田起事，成立太平天國，幾乎斷送了大清數百年的基業，不過這是後話，暫且按下不表。
一波未平，一波又起，國內的事剛剛平息，忽報西洋的英吉利人發兵入侵，如此一場兵禍遂弄得烽火連綿，貽毒百年之久。堂堂中華，竟被外人窺破，把我五千年的文明古國，看作一文不值。這英吉利是歐羅巴洲的島國，平時策略，專講通商，國內的交通自然不必說。因環國皆海，造起了許多船舶，駛出外洋去，這邊買賣那邊販運，得了利潤，運回本國，逐漸富強起來。明末清初，葡萄牙、荷蘭、西班牙、法蘭西、美利堅等國，都來中國海麵互市，英吉利人則揚帆載貨，運到中國。適值亞洲西南的印度國，為了和英人通商，互生嫌隙，兩邊開仗。印度屢敗，英國屢勝，印度沒法，隻好降順英國。印度的孟加拉及孟買地方，專產鴉片，英人遂把此物運到中國來，高價兜售。此物含毒甚猛，又容易上癮。