話說魏源做了高郵知州，本想在任上大幹一番事業，而實現自己的經世濟國的理想，豈奈事與願違，到任不久，卻傳來洪秀全領導的太平天國軍攻陷了南京的消息，道光皇帝傳來聖旨令其死守高郵，其意是讓他全力死心去鎮壓太平大軍。
單說洪秀全，名仁坤，本係廣東花縣人氏，生於嘉慶七年，早年喪父母，年七歲，到鄉塾讀書，念了幾本《四書》、《五經》，學了幾句“八股”、“試貼”，想考取個科名，做個舉人、進士什麼的。其父洪揚鏡，是當地大儒，中了秀才，參加鄉試，卻是屢試不中。洪揚鏡本想通過讀書中舉、中進士做官以博得封妻蔭子而光宗耀祖。但卻終是事與願違，中了秀才以後，就止了步而無半點長進了。自己仕途失敗，於是把全部的希望寄托在兒子洪秀全的身上。然而，洪秀全的仕途也終究同其父洪揚鏡一般，他雖然聰明，而且十分用功，但在科舉的場上卻始終不太得誌。從十五歲參加鄉試開始，直到三十一歲，其間十五六年，屢戰屢敗，而與舉人無緣。父親的期望、鄉人期待終由動力而變為壓力了。他的精神幾乎崩潰，在廣州參加了最後一屆鄉試之後，他看了黃榜，終究無名，於是認定，“時不我與，更複何求”，對這個世道，產生出許多的懷疑來。回到家裏將自己所作的數百篇八股時文，一爐火燒了個精光。將那些朝廷欽點的範文、範本付之一炬，表示從此絕意科舉之心。
由於讀書趕考，弄得兩袖空空，沒奈何隻得卜卦為生。往來兩粵之間，聽說有位朱九濤先生，創立上帝教，勸人行道，自信平日嚐鑄鐵香爐航海，秀全將信將疑，就邀了同鄉馮雲山訪朱九濤。三人見麵後，勝於聞名，便拜九濤為師，誠心皈依，九濤旋死，秀全繼承師說，仍舊布教。時值五口通商，西洋人陸續來華，盛傳基督教，尊崇上帝，有什麼《耶穌救世主》等書，洪秀全買了兩部，閑時翻翻，竟發現與自己所傳教旨，有些相仿，於是把西教中要義，采了數條參入己意，彙成一本不倫不類的經文，謬稱：“在一八○○年以前，由於世人不善，因降了耶穌，傳教救世。現在人心又複澆薄，作惡多端，上帝生了我，入世救人，上帝名叫耶和華，是天父，耶穌乃上帝長子，就是天兄。”
這些話一說，已是戛戛獨造了。於是和馮雲山赴廣西，居桂平、武宣二縣之間的鵬化山中，傳教惑民，結會設社，拜把結兄弟，設立三點會，取洪字三點水的意義。桂平人楊秀清、韋昌輝，貴縣人石達開，秦日綱，武宣人蕭朝貴，爭相依附，秀全與蕭朝貴最稱莫逆，就把親妹許嫁了他。洪妹名叫宣嬌，天生十分色藝，朝貴很是畏服。如此一段姻緣，更加鞠躬盡瘁地幫助洪秀全。秀全趁這個機會，開起教會，創立會章；不論男女，都可以入會傳教，更不論尊卑老幼，凡是男人一統稱兄弟，凡是女子，統稱姊妹，凡入會者每人繳納香燈銀五兩，作為會費。起初被誘的人，寥寥無幾，接下來，秀全與洪雲山、蕭朝貴密議了一個計策，裝成假死。外人不知真假，聽說洪先生已死，都來吊唁。蕭朝貴因是妹夫，便做了喪主，受吊開喪。那洪秀全直挺挺地躺在靈床上，那靈幃以外，有的焚化紙錢，有的跪拜，還有幾個會員中的婦女，對著靈幃嬌滴滴地發作哀聲，大家齊哭洪哥哥。這位洪哥哥聽到此處暗中笑個不止，連續幾天，日間裝作死模樣，夜間約幾個知己，密地飲酒開懷。過了七天，突把靈幃撤去，靈床抬出戶外焚燒。當下驚動無數鄉民，都來探問。蕭朝貴譽稱洪大哥起死回生，因此一傳十，十傳百，人人傳為異事。
然後遍發傳單，講述死時情狀，許多鄉民都來觀聽，當下設了講壇。你道那些愚夫愚婦，於是來聽者絡繹不絕，遠近愚民擠入教堂，比看戲還熱鬧。隻見上麵坐著一位道冠道服的人，器宇軒昂，口中念念有詞，這不是別人，就是起死還生的洪秀全，他說：“我死去七日，走遍三十三天，閱了數部天書，遇到了無數的天兵天將，並朝見了天父，拜會諸位天5L，真是忙得不得了。世間一年，天上隻有一日，各位試想這七日內，天上能有多少時候？我看到天上的仙闕涼宮，真是羨煞，巴不得在那裏弄個小差使，做一個逍遙自在的人，豈知天父不肯，仍要我回到凡間，勸化人民，拯救國家災厄，方準超凡歸仙，不能不說，而今清廷氣數已盡，將有三十三天黑雨，人畜都要滅絕……”