話說賀長齡同陶澍一起，改革漕運以後，道光皇帝龍顏大悅，於是論功行賞，陶澍居了頭功，而授做兩江總督，賀長齡授了個貴州的巡撫之職。
離開富饒的江南正是嚴冬的時候，賀長齡來到了地處高寒山區的貴州，從此告別同僚，告別親友，說不出有多少惆悵。
賀長齡是擢升而去的，他由一個布政使，升做了巡撫，在他人生意義上來說，確實是一個巨大的轉折。
春風得意，一路風光，逢州過府，早有州府長官率了群僚及地方名流拜跪迎接。所到之處接風洗塵，把盞臨風，滿耳所聽，幾乎無不是阿諛之言，奉承之辭，無不是歌功頌德之意。然而，他卻興奮不起來。他看到了貴州的貧瘠與落後，閉塞與野蠻。於是他心痛，他沉思著：“真是那巍峨的崇山峻嶺阻隔了太陽的普照，文明的傳播麼？”初到任上，他放棄了所有的政事與往來的拜訪應酬，帶了侍從，脫了官服，開始了微服私訪。
他一路行來，把所見所聞銘記於心。隻見一路的高山擋住了太陽，整日裏迷霧茫茫，山高，卻是亂石林立，少有樹木；一路的民居，說是民居，卻不能與江南民居的廁所相比！一伸手就可觸摸到屋簷。上好的人家，也隻是用石子拌泥壘牆，上麵所蓋的也隻是石板。其次皆為黃泥築牆，茅草蓋頂，幾乎找不出一棟用磚瓦所建之宅。
他隨身進入了一間用茅草覆蓋的黃土築牆之居。見有客人來訪，主人很客氣，卻又十分尷尬，競在室內左右走動，而不知所措。見來客神采奕奕，氣宇軒昂，根本就不是本地人的風度與氣質，主人慌了，最後還是賀長齡示意主人坐下，主人才想起，應該請來客入座。其實，哪有什麼凳呢，隻不過是幾個很粗糙的石墩。賀長齡坐了下來，仔細地看了看這室內的一切，大概一丈見方的居室，被隔成了兩間，中間是用黃土築成的間牆，比主牆要薄要矮得多。一口破鍋，放置在牆角，他輕輕地掀起鍋蓋看了一下鍋子，卻像生了鏽一樣發紅，鍋底卻是墨黑，足有幾分厚的柴火煙脂了。室內到處烏黑，充斥著十分刺鼻的火燎煙熏氣，拌和著人尿的臭氣。坐了一回，有幾個娃娃從土牆的門口伸出了腦袋，朝客人瞅了瞅，然後又嘻嘻哈哈地縮了回去，接著又有幾個娃娃同樣的做了，卻並不出來見客。主人並不多言，見了小娃如此，如雷一般地大聲訓斥：“討打！鬼崽崽！”
又是沉默，隻是一門心思地將一堆柴火撥旺。
賀長齡很是納悶：“這到底是怎麼啦，天下會有如此待客的麼？”於是相問，“先生高姓大名？”
主人見問，隻是呆呆地盯著，並不回話，好像根本不知道賀長齡所說話的內容，如此一會，還是侍從做了翻譯。
“大人問你，姓什麼，叫什麼名字？”
主人一臉緋紅，本來紙一樣白的臉頓時有了些血色，隻是把頭低得更厲害，好像要勾到胯裏，忸怩了一會，才道出，他姓“遊”，叫“老七”，鄉裏人都喚“遊老七”。今年四十五歲，沒有進過學堂，連自己的名字都寫不出來。
“我們這寨子，百幾十號人都沒上過學的。”遊老七接著又解釋。
“那麼，你們這兒有學堂麼？”
“沒有！”
“這些孩子都不進學？”
賀長齡指了指泥牆裏麵的孩子。
“都不進學。”
“你妻子呢？”
“帶了孩兒在裏麵。”
“怎麼不叫他們都出來？”
遊老七又沉默了，再一次一臉緋紅，似有難言之隱，見來客不斷地追問，也就喚了一句：“老大出來。”
約摸十來分鍾，一個十四五歲的小夥很是靦腆地鑽了出來，一件單衣，打數十個補丁，一條黑色的長褲，隻是半腳，膝蓋以下全部裸露著，半截腳杆黑黑的，髒兮兮的，看不出一點皮膚的本色，兩臉滿是黑白相間的汙垢，好像十天半月沒有擦洗過一般。見了賀長齡，卻連一點起碼見客的禮節也沒有，隻是呆呆地立著，勾著頭，並不言語，見過客，很是靦腆地進了房。