話說賀長齡辭了河南布政使之職回到故鄉，在故鄉買田造屋，種竹蓄禽，真個有如倦鳥歸林，池魚臨淵了。終日裏讀書侍蔬，賦詩對弈，灑脫得不得了，心想，從此不再作塵俗之客，而為竹林之士，做個陶彭澤一般的人物。然而湖南巡撫的一紙聘書，又攪了他的美夢。其時，嶽麓書院院長袁名曜眼疾複發，自度難以再見光明，乃作書辭院長之職，巡撫無奈，同意了袁名曜的請求。
袁名曜離開了書院，山齋空了主人，卻把巡撫大人急得坐立不寧。於是他備了重禮，硬著頭皮，十分膽怯地叩開了賀府的大門。
“稟大人，有巡撫李大人求見。”一日，賀長齡正獨坐書房，執卷把玩，忽聽家人傳報。
“李大人求見？”聽了傳報，賀長齡感到十分意外， 自從隱居故裏，除了幾個宿儒前來談經說道、吟詩作賦以外，一直門前冷落，與官場少有往來。他放了書卷，匆匆忙忙趕了出來，至客廳，李大人早已端坐恭候了。見賀長齡出來，李大人匆忙起身，臉堆笑容，打躬問安：“下官李某拜見老中堂。”李大人高呼著，一手拍袖，一手提袍，即要屈膝而行朝拜大禮。“使不得，使不得。”慌得賀長齡連忙擺手。
“中丞乃朝廷命官，草民隻不過致仕儒生耳！”
賀長齡一邊擺手，一邊大呼，巡撫乃止。至客廳，分賓主坐了，獻過茶，巡撫客套了一番即入正題：“下官冒昧拜訪，實乃事急矣。”李大人隨即發問，“嶽麓書院袁院長的近況，老中堂可有所知？”
“袁院長近況如何？”
“袁院長眼疾複發，一日不如一日，自度難以複明，已向下官遞了辭呈！”
“老夫年老體衰，實是倦於行動，雖是編過幾卷書，空有儒名，境內鴻碩宿儒亦少有拜教，真是有些孤陋寡聞啦，唉，可惜啊，袁院長境內大儒也。”
“此乃無端之禍事耳，豈是人意可為，然書院虛主，中丞可否有中意人選乎？”
“老夫已經說過孤陋寡聞，境內大儒少有拜晤往來，中丞所問，恐怕實難敷衍。”
“非也，非也，下官並非前來請老中堂薦賢的，而是想請……”李大人講了半截，突然打住，抬頭看了看賀長齡，見賀長齡臉色驟變，巡撫有些戰戰兢兢起來。
“當年老中堂教化貴州建貴陽書院，可是朝野共知、萬人景仰的呀！”
聽李大人講了教化貴州一事，又好像勾引起了賀長齡的記憶了，他低頭思索了一會，繼而說道：“老啦，真的老啦，逝者如斯，風流不再矣。”
“下官觀老中堂神采，印堂紅亮，聲若洪鍾，豈是龍鍾老態之相哉！”
“中丞無須再言，時光如流水，歲月似刀劍，生老病死乃人之自然也，老夫亦有自知！”
賀長齡苦笑著，慢慢地立起身來，表現了十分的倦意。李大人見狀，急忙站了起來。他清楚，今天的造訪、勸說，終究無功，他知趣地說道：“多有打擾，多有打擾！”擱了禮物，即起身告辭。
三天過去，李大人又登上了賀府，這回李大人卻閉口不提書院之事，隻是找賀長齡談經論道，與他吟詩作對。花前月下，把酒臨風，內心卻各揣私意。賀長齡當然清楚中丞大人頻頻造訪之意，堂堂一省巡撫，一介封疆大吏，會真的如此悠閑麼？
“中丞脅迫老夫呀。”如此久了，賀長齡終於忍不住問了起來。
“豈敢！”李大人連忙起身，打躬作揖起來，“下官縱有天大的膽子，也不敢在老中堂麵前放肆的。”
“不是脅迫卻是為何？中丞乃一省子民之父母也，H理萬機，卻如此隔三差五地陪老夫這個無事之人閑聊，中丞真是如止匕悠閑？”
“老中堂既言此事，意謂下官瀆職耳，非也，下官辦公也。”
“哈哈哈！”聽李大人說在辦公，賀長齡不竟大笑起來，幾乎笑出了淚水，“辦公？中丞何時將衙門搬到老夫府上來啦？”
李大人笑了笑：“下官想過了，為官湖南，未能振興嶽麓書院，即無功也；嶽麓書院毀敗於下官之手，即大過也。
今書院無主，敗象已生，下官終究有過無功，前撫楊錫紱實乃下官之轍矣。下官也想通了，既然老中堂不肯相助，下官不如爛船做個爛船的劃法，將來朝廷怪罪下來，下官亦有個思想準備。”
見巡撫說得可憐，賀長齡不禁心軟了幾分，他呆呆地看著李巡撫，半刻乃言：“不是老夫不肯給中丞麵子，老夫實乃才疏學淺，難以擔當此任。”
“老中堂何必過謙呀？天下人誰不知老中堂儒名，…部《皇朝經世文編》就足以光耀天下，老中堂慎齋高足也。慎齋何人，百年難遇之大儒也。”