清廷終於倚了湘軍的力量，剿滅了太平天國，還了一個太平盛世。此刻卻盛傳曾氏兄弟問鼎天下的謠言，那些與曾國藩有隙的朝臣，更是有眉有目地將曾氏兄弟問鼎之況，描繪得有聲有色，把一個同治皇帝捉弄得一塌糊塗。他清楚，長期的征戰，此刻的大清可真像一個手無縛雞之力的老人了，要是真像謠傳一樣，大清豈不嗚呼哀哉了？難道他同治的命運真像其父鹹豐一樣，剿滅了太平天國，又將迎來一個什麼“國”什麼“朝”的混戰與糾纏麼？但西太後清楚，她雖然同曾國藩隻見過幾次麵，但她拜讀過曾國藩的奏折，她認定曾國藩精忠純正，不是那野心勃勃之輩。
正如西太後所料，不久，兩江總督曾國藩的奏折就呈到了同治皇帝的龍案之上。曾國藩奏折所奏請之事，卻是裁減解散湘軍，打發這些湘勇回籍，又是替曾國荃作了請假報告，請求開缺，回籍休養。曾國藩所為，雖然大傷湘軍之心，卻實在是中了同治的下懷，同治豈有不同意之理，於是立即作了批示，同意了曾國藩的請求，下旨解散了湘軍，同時對曾國藩大灌米湯，下詔譽曾國藩“秉性忠純，持躬剛正”，“闡程朱之精蘊，學茂儒宗；儲方召之勳猷，器推公輔登木天而奏賦，清表風規，曆芸館而遷貴，誠孚日講……”幾乎把他曾國藩吹捧得入了九霄。其實，同治清楚，隻要解除了你曾國藩的兵權，解散了湘軍，給你多戴幾頂花帽子又有何妨，就算賜加“九錫”又有多大意義。曾國藩當然更清楚，朝廷之所以給了他如此多的花帽子，無非也就是同當年趙匡胤“杯酒釋兵權”如出一轍，然而同治的這種辦法又該喚做什麼呢？
曾國藩解散了湘軍，又將其弟曾國荃開缺回籍，解脫了他日夜為之擔驚受怕的兵變，還了大清一個太平的世界。而此刻，他同樣有些坐立不安，擔驚受怕。他看到了英、法等洋人的堅船利炮，他擔心太平軍滅了，卻會引來比太平軍更為厲害、更為可怕的洋人。早在同太平軍交戰之時，他的學生李鴻章率領淮軍與英法軍隊聯合進攻太平軍時，這些洋人使用一種喚做“落地開花的炸彈”，隻聽“轟”的一聲，落到地上卻是鐵片四濺。這些鐵片觸人不亡即傷，比起那些刀槍棍棒來，卻不知要強幾百倍、幾千倍了。曾國藩沒有見識過“落地開花的炸彈”，因為他堅決反對洋人幫助湘軍而搶走湘軍的戰功。然而，李鴻章就見識了，大開了眼界，而且繪聲繪色地描述了情況寄給曾國藩。天啦，要是洋人真用這些神器打了進來，用不著接近就已身亡，這豈不有亡國滅種之禍？想起洋人的這些“神器”，曾國藩就不禁渾身長起雞皮疙瘩來，有些毛骨悚然。曾國藩本來是極崇洋務的，早年就讀於嶽麓書院之時，他就接觸過洋務之學，後來中了進士，作了官，同陶澍、賀長齡、魏源這些嶽麓書院的老學長接觸，更是從他們的身上學到了許多的東西。魏源的《海國圖誌》主張把目光向外，高呼“睜眼看世界”，提出“師夷長技以製夷”的呼號，讓曾國藩激動得不亦樂乎。日後見著英美洋人的堅船利炮更是神往：“用不著手劃，卻是一陣轟隆隆的冒煙，一溜煙的跑了，豈不太奇妙了？”在曾國藩的家鄉，鄉人經常用“屁眼裏一溜煙”來比喻跑得快，洋人的這些堅船利炮，豈不是正應驗了鄉裏俗語了。於是他向清廷提出了“師夷長技”的建議，他上奏同治說：“目前資夷力以助剿濟運，得紓一時之憂，將來師夷智以造炮製船，尤可期永遠之利。”他強調購買洋人船炮為“今日救時之第一要務”。“購買之後，訪募覃思之士、智巧之匠，始而演之，繼而試造，不過一二年，火輪船必為中外官民通行之物，可以剿發逆，可以勤遠略。”
曾國藩的主張雖然遭到大多數朝臣的反對，然而卻得到了權臣義政王奕訴的支持。
卻說這奕訴，乃道光之子，鹹豐之弟也，鹹豐病死熱河行宮，年六歲的同治即了皇位，鹹豐命協辦大學士戶部尚書肅順、怡親王載垣等八人以“讚襄政務大臣”身份輔政，而避開了奕，真是豈有此理！而同治的母親、西太後雖是個“巨眼英雄”，卻是一個“權力狂”，自己的兒子做了皇帝，做母親的卻不能幹預政事，也就有了些悲哀。於是同奕訴一合計，狼狽為奸地策劃了一個圈套，將肅順、載垣等八人一網打盡，這就是晚清有名的“辛酉政變”。“辛酉政變”後奕做了議政王，奕沂雖是心狠手辣，卻實在是一個思想激進之士，他看了曾國藩關於興辦洋務的折子，毫不猶豫地批了“準奏”的字樣。
卻說江蘇無錫有一個喚做徐壽的人，此人字元生，號雪村，卻是一個平民之子，其祖父徐審發在務農的同時，兼作一些小買小賣，家境也就開始小富，然則略有積餘，傳至其父徐文標時，也就開始以讀書為業。可惜徐文標命短，未及而立之年卻已天亡，竟是連一個秀才也沒有撈到。徐壽亦自幼即承父業，本想以讀書中舉來開辟仕途，然而卻是事與願違。