話說曾國藩丁憂在籍，本想認真係統地讀一讀賀長齡、魏源編著的《皇朝經世文編》卻事與願違，鹹豐的一道聖旨讓他幫辦團練，把他人生的計劃攪得稀糟。要一介儒生辦團練，豈不又是南宋孝宗皇帝讓朱熹做武學博士一般的滑稽了。接到聖旨，曾國藩真是哭笑不得，到長沙拜晤了巡撫張亮基。這張亮基更是狡猾，竟把辦團練的擔子全擱到了曾國藩的肩上，由幫辦團練，變成了主辦團練。別了張亮基鬱鬱地回到湘鄉，一人獨坐書房，苦苦思索，終究不是滋味，內心像打爛了一瓶五味子，酸的、鹹的、苦的、辣的一應俱全，偏偏就少了甜的。正在無可奈何之際，卻聽到傳報：“郭嵩燾來訪。”
郭嵩燾，字伯琛，號筠仙，湖南湘陰人氏，年十八即就讀於嶽麓書院，師從歐陽厚均，與曾國藩乃師兄弟之誼，嶽麓書院畢業後，中了舉人，參加會試，得進士及第，入翰林院做庶吉士，以後又任蘇鬆儲道、廣東巡撫、中國第一任駐外公使。
曾國藩聽了郭嵩燾造訪的消息，好像落水之人撈到了一根救命的稻草一般，匆匆忙忙離開書房來到客廳。自從接到鹹豐的旨意，曾國藩一直認為自己實在委屈，是鹹豐在捉弄自己。
因此也向鹹豐上了辭呈，請求致仕，從此不打算再做官了。他把自己內心的鬱悒向親友吐露過，但卻終究“道不同，不相為謀”，未能知無不言，言無不盡。這些親友沒有替他拿個十足的主意，見了郭嵩燾竟是有些眼眶發紅。
賓主歸座，獻茶已畢，尚未待曾國藩開口，郭嵩燾已搶先講了個班超從軍的故事。
“班超亦算是個文人吧，人家有塞外立功之誌，而不願老死書房，子城兄又豈不能為之耶？”
曾國藩本來原名子城，字伯函，因為兩次進京參加會試，而名落孫山，自己覺得無趣，想滌其舊染而新生，因此自己更名喚做滌生，重新理清了思路，擺正了位置，刻苦地練了小楷書法，終於在第三次進京中試賜進士出身，欽點翰林院庶吉士。
曾國藩躊躇滿誌，大有飛黃騰達之感了，於是有了更高遠的人生目標，期望做國家的屏藩，建功立勳於亂世，於是更名為“國藩”。曾國藩兩次改名，終把作朱熹一般的聖人作了自己最終的追求。所以見了鹹豐的聖旨，首先想到的卻是朱熹做武學博士的故事，認定這是鹹豐對自己的捉弄與侮辱。
“子城兄願滌舊染之汙而新生，望作國之屏藩，區區一老儒又豈能成為國之屏藩耶？”
這班超投筆從戎的故事，曾國藩早就清楚，但他怎麼也想不到這個故事上來，卻隻是一味地想到朱熹。經郭嵩燾這麼一說，茅塞頓開，繼而又是兩臉緋紅，大有無地自容之慨“賢弟所言極是，愚兄卻是怎麼也想不到這班超之事，卻是空有報國之誌了。”
於是來到書房，取了寫給鹹豐的辭呈，交了郭嵩燾。郭嵩燾看了，冷笑了幾聲，將它捏成紙團丟入了爐火之中。曾國藩鬱結於心的死結，終於得以解開，就在郭嵩燾的進言下立誌出山，打起了招兵買馬的旗幟來。
郭嵩燾力勸曾國藩主辦團練以後，一直跟在曾國藩幕府中，幫助辦理軍務，協洲各方麵的矛盾，籌集軍餉，網羅人才。
且說左宗棠，自嶽麓書院的湘水校經堂肄業以後，中了舉人，參加會試，終是敗北，於是絕意仕途，在鄉開館以耕讀為業，以後經湖南胡林翼的推薦入了張亮基的幕府。這左宗棠雖然考進士不中，卻實在是一介曠世之才，是人中龍鳳，與郭嵩燾、胡林翼極善。左宗棠作幕賓之時，恃才傲物，因此雖作幕僚卻是結怨於巨卿，終被湖廣‘總督官文抓了辮子，向皇上參了一本，幾乎身首異處。
這左宗棠雖隻是一個普通的舉人，然而，卻很是清高，他所崇拜的國朝人物，也就隻有陶澍、魏源。後來在陶澍府裏作西賓，教授其子陶橈。在陶澍的奏章中，左宗棠讀到林則徐的為人，繼而認為林則徐乃古今中外一偉人，而奉若神明。
林則徐虎門銷煙，震驚中國，為國人贏得了尊嚴，增長了誌氣，卻終於被貪婪的英法等國找了個借口，於是將船艦開到海灣把黑洞洞的炮口對準了紫禁城，揚言要以武力解決“銷煙事件”。腐敗的朝廷，竟遷罪於林則徐。
卻說林則徐的官船經洞庭湖沿湘江上行，於一八五。年一月三日到達長沙，停靠在湘江岸邊。湖南的文武官員知道後，都紛紛來拜見這名滿天下的大臣。林則徐想起了一位從未見過的嶽麓巨子——左宗棠，於是立即派人往湘陰柳莊請來一見。