1918年6月18日，費蘭克·莫迪利阿尼出生在意大利羅馬的一個猶太家庭裏，17歲時提前兩年進入羅馬大學。
第二年，他參加了由學生團體利特瑞裏組織的經濟學上有關價格控製問題的全國大學生論文比賽。這篇論文獲得了一等獎。
除了獲獎之外，莫迪利阿尼還得到了更有價值的東西，即確定了研究經濟學的方向。評定莫迪利阿尼獲獎的評議員們忠告他，如果他潛心於這個領域，他將會成為一個優秀的經濟學家。1936年6月，獲得了羅馬大學法學博士學位。
不久，鑒於歐洲行將陷入一場浴血戰爭，莫迪利阿尼與妻子便向美國申請移民簽證，並於1939年8月第二次世界大戰爆發的前幾天抵達美國紐約。
戰爭使他們感到在美國的居留將是長久的。於是，他立即開始考慮如何最好地謀求在經濟學方麵的事業。他的運氣不錯，得到了紐約新社會研究學院的獎學金。這樣，從1939年秋起連續三年，他每天白天販賣歐洲書籍，晚上6點到10點學習。他努力工作，一方麵要維持家居生活所需，因為他們馬上就要有第一個孩子；另一方麵，專注於他所熱愛的經濟學。
馬爾沙克還曾邀請莫迪利阿尼參加1940年末1941年初在紐約舉辦的一個非正式討論班，參加的成員有A·瓦爾德，T·庫普曼斯和O·蘭格等，這個經曆為他日後的發展提供了經驗。
1941年，馬爾沙克離開新學院前往芝加哥大學，莫迪利阿尼的正試訓練便告終止。1942年，在莫迪利阿尼還是一個研究生時，馬爾沙克幫助他在新澤西婦女學院謀得第一個教學職位。這項工作使莫迪利阿尼擁有了集中精力於他的研究所需要的經濟保證。
1944年，新社會研究學院授予莫迪利阿尼社會科學博士學位。同一年，莫迪利阿尼的第一篇論文《利息和貨幣的流動性偏好理論》在有影響的《經濟計量學》雜誌上發表，該文基本上是他的博士論文的精髓。這篇論文在把當時被一般人認為是同過去完全決裂的凱恩斯的“革命”和古典經濟學的主流統一起來。1944年，這篇論文為學術界廣泛接受，並很快成為凱恩斯主義經濟學的經典文獻。
1942年，莫迪利阿尼擔任哥倫比亞大學當時的一個住讀學院--巴爾德學院的經濟學和統計學講師。這使莫迪利阿尼有機會體驗一個美國學院校園的獨特生活品質，特別是同那些第一流學生建立親密關係。1944年，莫迪利阿尼以高級講師的身份回到新學院，並在紐約世界事務研究所擔任副研究員，和漢斯·納爾一起負責一個研究項目。這項研究的結果最後發表在《國民收入與國際貿易》上。在這一期間，莫迪利阿尼還寫出他對儲蓄研究的第一篇文獻，後來以杜森貝--莫迪利阿尼假說而聞名。
1946年，莫迪利阿尼申請美國國籍得到批準，而成為美國公民，1948年秋，莫迪利阿尼榮獲聲譽很高的芝加哥大學政治經濟學獎學金，並受聘為當時居於領導地位的經濟研究委員會的研究顧問，於是離開紐約。到芝加哥不久，他又接受了伊利諾斯大學的一個令人向往的職位：“期望與商業波動”研究計劃主任。不過，在1949-1950年的整個學年裏，他一直留在芝加哥，得以參加考爾斯委員會的工作而獲益匪淺。一年以後，他提升為伊利諾斯大學的教授，在那兒，他一直工作到1952年調到卡內基技術學院為止。但是，莫迪利阿尼繼續與考爾斯委員會聯係直到1954年。到那時，他通過幾篇開拓性的論文和一本叫《國民收入和國際貿易》（1953）的書，確立了他作為經濟學家的地位。這本書試圖描述一個開放經濟中凱恩斯主義的經濟計量理論，並且回答了60個行為問題。作者也利用時間序列數據艱難地計算了這個模型的參數。這是早期的經濟計量學著作之一。
1955年開始，莫迪利阿尼成為卡內基技術學院經濟學和工業管理係的一員，他像該學院的許多同事一樣，越來越把興趣集中到研究有關企業經濟學這個領域。他在卡內基任職，直至1960年為止。這個時期是富有成果的。1957-1958年期間，莫迪利阿尼是哈佛大學的經濟學客座教授，同時，他撰寫了有關企業財政理論的傑作。這時，他與默頓·米勒合作發表了《資本值、企業財政和投資理論》，載於《美國經濟評論》（1958年）。文中提出的理論是如此新穎理論的支柱之一。
1960年，莫迪利阿尼成為馬薩諸塞理工學院的訪問教授，以後，除了抽出一年的時間去西北大學外，一直到現在他都呆在那裏。在這個絕無僅有的學院和它的舉世無雙的同僚的支持下，莫迪利阿尼繼續發展他早先對宏觀經濟學的興趣，包括對貨幣主義者立場的批評，金融機製的歸納以及生命周期假說的經驗檢驗。他還把他的興趣引向新的園地，如國際財政和國際支付係統、通貨膨脹的後果和治理、有廣泛指標的開放經濟的穩定政策，以及引向財政的各個領域，諸如信貸配給、利息率的期限結構和投機性資產的評估。