1920年，道格拉斯·諾思出生在美國麻省劍橋市。
諾思的小學及中學教育不斷被轉學打斷。他先在渥太華讀小學和中學。1933年全家遷回美國時，他又進了紐約的私立學校，然後是長島，然後在康涅狄克，最後在華林福城的朝特學校完成了高中教育。這時他的愛好是照相，並且在一次大學和高中學生的國際競賽中贏得第一、第三、第四和第七名獎。
諾思考上了哈佛大學，但由於他父親被聘為大都會人壽保險公司西海岸分公司的領導，而舉家遷往舊金山。諾思受其影響轉而進了伯克萊的加州大學。在那裏，他成為一名虔誠的馬克思主義者，參加許多學生活動。他反對第二次世界大戰，所以他反對希特勒侵略蘇聯。
在加州大學，他主修三門課：政治科學、哲學和經濟學。他的成績平平，平均“C”以上。戰爭期間，他得到了三年安心讀書的機會，並且在讀書的過程中產生了做一名經濟學家的願望。
在經濟史協會的一次會議上，諾思認識了所羅門·法布利堪，那時他是國民經濟研究所的研究主任，在1956-1957年，他作為一名副研究員在該所度過一年。諾思說：“在我的一生中那是極重要的一年。我不僅熟悉了來往於該所的大多數主要經濟學家，而且每星期有一天在巴爾的西蒙·庫茲涅茨一起，所做的工作導致我對美國自1790年至1860年的支付平衡的早期主要定量進行研究。”
1966-1967年，諾思去日內瓦作研究員時，他主要研究美國經濟史中的問題。《1790至1860年的美國經濟增長》是此項研究的成果，也是諾思出版的第一本書。
在1981年出版的《經濟史的結構和變革》中他放棄了製度有效的觀念，並且嚐試解釋“無效的”規則為何存在和繼續。這聯係到一個很簡單而仍是新古典的國家理論，它可以解釋為什麼國家能產生不鼓勵經濟增長的規則。諾思對此仍不滿意，並且開始尋找有誌於發展政治經濟模型的同事們。於是，1983年諾思離開了他待了33年的華盛頓，而遷往聖路易斯，那裏有一群優秀的青年政治學家和經濟學家，他們在嚐試發展政治經濟學的新模型。在那裏諾思創設了政治經濟學中心。
諾思在1990年出版了《製度，製度變革和經濟成績》。在那本書裏他開始認真懷疑理性公設。“顯然我們必須能解釋為什麼人民做出他們所做的選擇，為什麼共產主義或穆斯林原教旨主義能塑造人民做出的選擇並且指導長時期經濟發展道路。人們不深入挖掘認知科學，設法理解心靈得到學問和做出選擇的方式，就無法了解意識形態。”從1990年起，他的研究就是針對這個問題。“我還有很長的路要走，但是我相信，了解人民如何做出選擇，在什麼條件下理性公設是一個有用工具，在不確定性和模糊的條件下個人如何做出選擇是我們必須對付的基本問題，以便社會科學能向前進展。”
諾思在經濟增長理論方麵的劃時代貢獻，得益於他在經濟史學領域的深入研究。他吸收了新製度經濟學創始人科斯教授的產權理論和交易成本理論並將之運用於經濟史的分析，從而一舉獲得了兩個方麵的顯著成就：一方麵使自己成為新製度經濟學中製度變遷理論的傑出代表，另一方麵使自己成為新經濟史學派的執牛耳者。諾思及以其為代表的新經濟史學派的興起使經濟史學本身徹底改觀，引發了經濟史學領域的一場革命。他的經濟增長理論正是這場革命的一個突出成果。因此，探討諾思的經濟增長理論，必須從他在經濟史學領域的研究入手。
早在1961年發表的《1790-1860年美國經濟的增長》一書中，諾思就集中研究了經濟增長的因素。雖然當時他采用的還主要是凱恩斯主義宏觀經濟學的方法，但他並沒有去著力完善凱恩斯主義的增長模型，而是另辟蹊徑，大膽運用科斯的研究成果，力求以製度因素解釋經濟增長。在1968年10月發表於《政治經濟學》雜誌上的《1600-1850年海洋運輸生產率變化的原因》一文中，他對海洋運輸成本進行了多方麵的統計分析後發現，盡管這一時期海洋運輸技術沒有大的變化，但由於海洋運輸變得更安全和市場變得更完全，船運製度和市場製度因此發生變化的情形下，通過製度變遷也能促進生產率提高和實現經濟增長。