羅伯特·亞曆山大·芝德出生並長大在加拿大。在上中學時，芝德對經濟學產生了興趣，並從此走上了經濟學之路。在加拿大讀完大學本科後，由於獲得了一項資助，芝德就去了位於美國西雅圖的華盛頓大學繼續讀研究生。在華盛頓大學就學期間，芝德發現那裏不是他理想的攻讀博士學位的地方。於是，去了麻省理工學院攻讀博士學位。但實際上他的博士論文卻是在倫敦經濟學院逗留期間完成的。
在芝加哥大學做完博士後研究後，芝德回到他大學本科的母校不列顛哥倫比亞大學執教至1958年。隨後在斯坦福大學開始創立著名的芝德-弗萊明模型。1959-1961年，芝德於約翰斯·霍普金斯大學高級國際研究院任教。1961-1963年任職於國際貨幣基金組織研究部，這個工作機會為芝德對國際貨幣問題的研究提供了有利條件，因此也促進了他在這一課題上的研究。而他於1961、1963年發表的兩篇著名論文正是在這期間寫就的。1964-1965年在布魯金斯學會任研究教授；1965-1966年在芝加哥大學任研究教授；1965-1975年兼任瑞士日內瓦的國際問題研究學院的國際經濟學暑期教授；1966-1971年，任芝加哥大學經濟學教授和《政治經濟期刊》的編輯；1974年至今執教於哥倫比亞大學，任經濟學教授；1980年兼任南加州大學教授；1989-1990年兼任（加拿大）麥吉爾大學經濟學教授；1990-1991年兼任賓夕法尼亞大學教授；1997-1998年兼任（美國）保羅·H·尼茨高級國際研究學院經濟學教授。由於較高的知名度，芝德擔任了很多教學以外的其他職務，這其中包括：1964-1978年擔任關於國際貨幣改革的比雷吉奧-普林斯頓研究小組成員；1970年任歐洲經濟委員會貨幣委員會顧問；1971-1987年，他擔任關於國際貨幣改革的汕塔一克倫巴會議主席；1972-1973年任關於歐洲經濟與貨幣共同體的研究小組的成員。此外，芝德還是或曾經是聯合國、國際貨幣基金組織、世界銀行、加拿大政府、拉丁美洲和歐洲的一些國家、聯邦儲備委員會和美國財政部等許多國際機構和組織的顧問。
較高的知名度與榮譽是相輔相成的。芝德於1971年獲得古根海姆獎；1983年獲得法國參議院頒發的雅克·呂夫獎章和獎金；1992年獲得巴黎大學授予的名譽博士學位；1995年被（中國）人民大學聘請為名譽教授；1997年被選為美國經濟學協會傑出會員；1998年當選為美國人文社會科學院院士；1999年獲得諾貝爾獎；2000年被上海交通大學、南京大學聘為名譽教授；2003年被浙江大學聘為名譽教授。
芝德與中國的來往非常頻繁。他於1995年參觀訪問了中國人民大學；於2000年12月參觀訪問了南京大學；於2001年10月參加了在中國深圳舉行的第三屆中國國際高新技術交易會“高新技術論壇”，發表了題為“資本市場國際化”的演講，並赴北京大學、清華大學參觀訪問。2002年3月訪問了位於北京的對外經濟貿易大學。芝德還是世界經理人谘詢有限公司董事會主席。該公司原在紐約世貿中心設有辦公室，但不幸於“9·11事件”中被毀。鑒於中國的快速發展，芝德於2003年3月將該公司總部遷至北京。芝德還於2003年9月在中國參加了第六屆北京國際科技產業博覽會高成長企業與金融市場國際論壇。在論壇上，他發表了題為“全球化時代的中國經濟合作與發展”的演講。他表示，中國保持人民幣彙率穩定是十分正確和有效的，應當繼續保持下去。隨後他訪問了中國台灣，並以“人民幣對東亞貨幣穩定的影響”為題作了演講。他繼續了他的觀點。他認為，人民幣的突然升值對中國經濟所造成的後果將是災難性的。芝德還於2003年10月參加了第五屆中國國際高新技術交易會並出席深圳高科技交易會；隨後出席了於2003年10月28-30日在北京召開的“2003國際金融論壇”研討會。在會上他再次指出，人民幣不應該升值，中國也不宜實行浮動彙率製度。如果讓人民幣升值，將可能造成通貨緊縮，外商投資的積極性也會降低，甚至會造成社會的不穩定，整個東亞都將因此受到不良影響。另外，人民幣升值也並不能解決美國的貿易赤字問題。芝德還於2003年11月初出席了在中國海南省召開的博鼇亞洲論壇會議，緊接著又出席了於11月6-7日在珠海召開的世界經濟發展宣言大會。