共和黨人中也不乏鼓吹改革的候選人。其中的佼佼者是本傑明·布裏斯托，他在揭露“威士忌酒集團”事件中脫穎而出。但是，在黨內最有聲望的政治家是緬因州的詹姆斯·布萊恩。他在1862年當選為眾議員，1869～1875年任眾議院議長。他頗有政治才能，擁有大批的支持者。然而不幸的是，布萊恩成為改革運動的犧牲品。在擔任眾議院議長期間，他購買了小石城和史密斯堡鐵路公司的股票。當股票價格下跌時，布萊恩將一部分股票以高出市場的價格賣給了聯合太平洋鐵路公司。這兩家鐵路公司都已從政府那裏得到過轉讓的土地。因此，它們都十分樂於同布萊恩這位大人物保持友誼關係。不久，政敵們發現並且公開了這兩筆股票交易，盡管布萊恩一再申辯說這些交易是清白的，無可指責的。但是由此造成的消極影響已無法挽回了。1876年6月，共和黨人在辛辛那提召開了全國代表大會，提名總統候選人。在前6輪投票中，布萊恩都名列前茅。但是，在第7輪投票時，布裏斯托的支持者和反布萊恩的激進分子聯合起來，一致提名俄亥俄州州長拉瑟福德·海斯為總統候選人。
海斯是內戰時期聯邦軍隊的將軍，曾3次出任俄亥俄州長，是一個擁護改革的共和黨溫和派。共和黨的競選綱領保證給予南部“長期穩定”和實現“平民、政黨和公眾行使權利時，嚴格做到平等。”它同時主張改革文官任用製度，反對腐敗，堅持廉政。
海斯和蒂爾登在重大問題上的政策主張較為接近，如貨幣財政政策，結束南部地區的軍事管製以及文官製度改革等。共和黨提出了“海斯和誠實政府”的口號，民主黨則打出“蒂爾登和改革”的旗幟。兩黨各自的代表大會召開後，緊鑼密鼓的競選運動拉開了序幕。民主黨主要針對格蘭特政府的腐敗醜聞，1873年經濟大恐慌，以及“毛氈提包客”（南部白人對那些執行重建計劃的聯邦官員的稱呼。說他們是“隻帶毛氈提包到南部投機謀利的北方佬”）的貪汙問題進行抨擊。而共和黨人則繼續聲討民主黨在內戰時的叛逆行為。他們說，盡管並不是每個民主黨人都是叛亂分子，但每個叛亂分子都是民主黨人。“企圖撕掉象征國家富強旗幟的不是別人，正是民主黨人；竭力摧毀這個國家的人也是民主黨人，暗殺亞伯拉罕·林肯的人也是民主黨人。士兵們，你們那英雄軀體上的每一塊彈片都是民主黨留給你們的紀念。”
共和黨人發表了許多小冊子，指控蒂爾登讚同奴隸製度、偷逃稅款，縱容紐約的腐敗分子。有人說蒂爾登是小偷、酒鬼、梅毒患者等等。
有篇文章說他曾是一名罪犯，因此被公司解雇，他的當選不僅會使紐約州的民眾丟臉，而且是對國家的威脅。共和黨人還警告說：“蒂爾登曾私下許諾，一旦他當選總統，就會替南部同盟償清債務。”當然，民主黨人也編造了許多謠言來攻擊海斯，比如，“海斯貪汙了內戰時發給死難士兵家屬的撫恤金；當州長時，他騙取了俄亥俄州的大筆公款，殘忍地殺害親生母親。”
從投票的情況看，最初似乎是蒂爾登贏得了勝利。他席卷了紐約、新澤西、康涅狄格和印第安納等州，以及整個南部。他所得到的普選票比海斯多出25萬張。共和黨人的一家報紙在1876年11月8日懊喪地說：“在蒂爾登贏得大選這個事實麵前，我們無可奈何，這個結果無疑給忠於我們這個國家的每個人帶來痛苦。”民主黨人則彈冠相慶，歡呼起蒂爾登的勝利來。但是，共和黨競選經理人紮克·錢德勒仔細檢查選舉結果報告後，卻相信選舉還有可能轉向海斯。有4個州即南卡羅來納、佛羅裏達、路易斯安那和俄勒岡的選票顯然尚在未定之中。蒂爾登如果得不到這4個州的選票，便隻有184張選舉人票；而當時必須至少有185票才能當選總統。海斯目前雖然隻有165張選舉人票，但如果能得到上述4個州的選票，當選也會不成問題。在這些州投票之後的次日清晨，錢德勒逐個打電報詢問：“能否保住你的州？”在得到肯定的答複後，他立即在當天下午宣布，“海斯獲得185張選舉人票，已正式當選。”