麥金萊遇刺，羅斯福主政
1900年的美國大選似乎是舊戲重演，威廉·麥金萊和威廉·布賴恩都再次作為主角登台亮相。共和黨人又喊出“裝滿工人飯盒子”的口號。民主黨則在布賴恩的倡議下，再次扯起自由鑄造銀幣的旗幟。然而銀幣問題此時已毫無意義。由於世界黃金產量增加，美國的黃金儲備逐步上升，緩慢的通貨膨脹使白銀貶值。但是，布賴恩卻依然認為銀幣製是切實可行的，堅持把一項“16：1”的政綱條目作為民主黨競選綱領的重要內容，以至於托馬斯·裏德憤憤然地評論道：“布賴恩是寧可走錯路，也不願當總統。”
共和黨6月在費城，民主黨7月在堪薩斯分別舉行全國代表大會，麥金萊和布賴恩都在各自代表大會的第一輪投票中獲得總統候選人的提名。民主黨人毫不費力地推舉出布賴恩的競選夥伴艾德萊·史蒂文森，此人是伊利諾斯州的白銀派代表，曾任克利夫蘭總統第二任期的副總統。但共和黨人在確定副總統候選人時出現了意見分歧。麥金萊本人曾考慮提名參議員威廉·艾利森，並私下裏與他溝通，但艾利森卻婉言謝絕。因此麥金萊表示準備接受大會的表決。多數代表提名紐約州州長西奧多·羅斯福為副總統候選人，但羅斯福卻聲明不願放棄州長的職位，他認為當副手會埋沒他的政治才能。而麥金萊和共和黨全國委員會主席馬克·漢納認為羅斯福資曆太淺，不能堪當大任。然而，以托馬斯·普拉特為首的紐約州的政治老板們為了擺脫這位桀驁不馴的年輕州長，商議讓他去當副總統，以便把他逐出紐約州。再加上參議員亨利·洛奇的鼓動，羅斯福才相信這是通向總統職位的一個跳板，於是他接受了副總統候選人的提名。事實上，羅斯福得到了絕大多數代表的支持。“威廉·麥金萊———一個具有東部人思想的西部人；西奧多·羅斯福———一個具有西部人品質的東部人”，這一標語是對麥金萊———羅斯福聯盟的最形象的描述。
和布賴恩一樣，羅斯福也稱得上是一位富有魅力的競選演說家。
他不辭勞苦，行程兩萬多英裏，在數百個城鎮進行演講，選民們聽得如癡如醉。他告誡選民們，如布賴恩當選總統隻會給國家帶來災難，斷送國家的工業化。羅斯福宣稱：“美國人民是有責任感的，至於領土擴張，事實上已在進行，難道還會收縮嗎？”
布賴恩在白銀派共和黨人、大部分民主黨人以及幾個反帝國主義組織的支持下竭力參加總統職位的角逐。一開始，他把競選活動集中在幣製問題上，但不久即發現，自由鑄造銀幣的問題已經不再會引起人們的共鳴了。於是，他就轉向了帝國主義問題，就民主製度和帝國體製的不相容性大做文章，堅決主張盡早讓菲律賓完全獨立。當時菲律賓民族主義者阿奎那多領導的一場反對美國統治的獨立運動正在如火如荼地進行。布賴恩聲稱：“我從來不會為了帝國興盛的榮耀而出賣共和國的榮譽。”在競選活動的後期，布賴恩猛烈抨擊美國經濟生活中的壟斷現象，他把托拉斯、金幣和帝國主義這三個問題聯係起來，認為它們是富豪統治集團牢固地控製美國，役使民眾的三種不同手段，是“人民的敵人。”相反，麥金萊則把它們看作是穩定金融、提高生產力和繁榮商業的不可缺少的手段，是企業家給廣大民眾帶來豐衣足食的生活的必要工具。
在競選投票時，大部分選民選擇了麥金萊和羅斯福，否定了布賴恩和史蒂文森。麥金萊共獲得大約721．9萬張普選票和292張選舉人票，布賴恩共獲得約635．8萬張普選票和155張選舉人票。有些共和黨人把這次勝利看作是1872年以來所取得的最偉大勝利，認為是選民對麥金萊外交政策的認可。事實上，因為19世紀末和20世紀初美國出現了全國規模的繁榮景象，工業生產蓬勃發展，商業欣欣向榮，對外貿易十分活躍，人們生活比較穩定，對大多數美國人來說，麥金萊似乎真成了“繁榮的先鋒”，而共和黨“再任4年，豐衣足食”的競選口號，無疑使他們受到鼓舞，從而使他們站到了麥金萊和羅斯福的旗幟之下。
麥金萊在第二任期的最初幾個月平安無事。他於1901年4月29日離開華盛頓準備做一次為期6周的橫貫大陸的旅行。但是他的妻子艾達在加利福尼亞病倒了，她不得不在舊金山住進醫院。等艾達病愈以後，總統決定在坎頓留下，休養一段時間。9月5日麥金萊來到布法羅，參加了在這裏舉行的泛美博覽會，並發表了激動人心的演講。在這次他對公眾的最後一次演講中，麥金萊放棄了他保護關稅的一貫主張，而這正是他曾經極力維護、並使他聞名全國的主張。他說：“我們的貿易和商務的擴展是一個迫切問題。貿易戰是無益的。一種具有良好意願和保持友好貿易關係的政策將防止報複行動。互惠主義協定是符合時代精神的，報複措施則不然。”