第六節 上海總商會的首任總理
嚴信厚先生在民族工商業的興辦方麵，亦有不少開創性的貢獻。他曾在天津開設了物華樓金店，經營金銀珠寶首飾；在上海南京路開設了著名綢緞莊老九章，並在天津設分店，久負盛名。他在天津估衣街開設的物華樓和老九章綢緞莊分店，為當時津門首創，吸引了許多顧客，營業十分發達，開辦十餘年間，積資以巨萬計。他曾在上海創辦同利機器麻袋廠，參與創辦上海中英藥房和華新紡織新局；並投資於造紙廠、自來水公司、麵粉廠、榨油廠、內河輪船等工業交通事業，投資興辦錦州“天一墾務公司”和景德鎮“江西瓷業公司”等。嚴信厚因其樸實無華的為人、坦率直言的秉性、踏實勤懇的作風，和數十年在天津、上海、寧波等地的金融及工商業活動，聲名鵲起，成為近代寧波幫的領袖人物。他曾長期擔任上海四明公所董事，在1898年的四明公所血案中，為抵禦外侮而據理力爭。
19世紀末，上海已成為全國最大的通商口岸，但隻有會館、公所之類的商人組織。這種地區、行業間較大範圍的聯合，雖然在一定程度上加強了同鄉同業的競爭力量，但因缺乏全市統一的商界領導機構、組織形式和適應近代社會要求的規章製度，難以擺脫當時工商界外受洋商欺淩，內受官府壓榨的困境。同時，為應對商約談判，時任駐滬修訂商約大臣盛宣懷迫切希望上海商人能組織起來，效法西方創設商會，與洋商團體相抗衡，用以商戰逐勝。當時，嚴信厚集花翎二品頂戴直隸待用道官銜和上海商務總局總董、中國通商銀行總董以及大批近代工商企業的投資者、經營者等身份於一身，聲名顯赫、左右逢源，是上海官商兩界公認的紳商領袖。在盛宣懷的授意下，嚴信厚受兩江總督委托，在上海籌組商會。他認為創立商會“為華商生命所係，集幫商，排眾難，期必成”，為此花費很多精力，以自己在上海商界的社會地位和號召力，奔走呼號，聯絡上海各業商人，並親自籌墊款項，租賃一處房屋作聚會之所。1901年9月，嚴信厚在上盛宣懷遵飭議辦上海商業公所稟中曾提到：“今憲台議設商務總會，乃近今切要之圖。擬由職道先行籌墊經費，賃屋一區，製備家具，以作聚會之所，非惟得一精通商務、嫻習公事之提調一員，寓居總會聯絡官商不可。查有江西候補知縣周晉鑣，由商而仕，精明練達，熟諳洋務，洞悉商情，可否仰懇憲台劄派商務總會公所提調，常川駐會辦事，以資臂助，庶各幫各業商董可以朝夕晤談，講求生理。事屬創始，毫無繩墨，先將總會設立，以為之倡。其有應商、應陳、應改、應爭各大端，容當隨事稟陳，所有設立總會選舉提調各緣由，理合稟請大人酌核，批示祗遵，實為公便。再，上海商賈，向有各幫總會，皆係休息聚會之所。此次若仍襲總會之名，竊恐視為具文，擬改為商務公所，以示區別，合並聲明。”
嚴信厚還采納了洋商總會及地方商務局章程某些內容，訂出上海商業會議公所第一次章程六條：“明宗旨，通上下、聯群情、陳利弊、定規則、追逋負”，內以處分華商爭端，外以對付洋商之交涉、聯絡商情、挽回利益。這六條規定雖然簡明扼要，不夠完備成熟，但從總體上闡明了創立上海商業會議公所的宗旨、任務、近遠期目標及會議製度。“簡章六條”作為中國商會第一份章程，既有社會針對性，又充溢著近代氣息，反映了新興民族資產階級的意願。1902年2月22日，上海商業會議公所在上海大馬路（南京路）五昌裏正式開辦，這是由上海各行、幫領袖組成的法定的近代工商團體。公所總理由時任商約大臣盛宣懷劄委嚴信厚擔任，周晉鑣（金箴）和毛祖模任副總理。公舉嚴信厚、唐榮俊、梁榮翰、陳作霖、朱佩珍（葆三）為總董。自此，上海商人開始有了一個總的團體組織。該公所為國內首創，成立早、規模大，執全國商會之牛耳，在近代中國有重大影響，故有“第一商會”之稱。