王力生於1900年8月10日，卒於1986年5月3日。1913年小學畢業後失學。1916年在博白高等小學任國文教員。1924年入上海南方大學學習，次年轉入上海國民大學。1926年考進清華大學國學研究院。1927年赴法國留學，獲巴黎大學文學博士學位。1932年回國，曆任清華大學、燕京大學、廣西大學、昆明西南聯合大學教授，嶺南大學教授、文學院院長，中山大學教授、文學院院長，語言學係主任。1954年調北京大學任教授，直至去世。曾兼任漢語教研室主任，中文係副主任，並任中國文字改革委員會委員、副主任。1956年被聘為中國科學院哲學社會科學部委員。1957年冬赴波蘭講學。曾當選為廣東省第一屆人民代表大會代表，廣州市人民政府委員，北京市人民政治協商會議第二至五屆委員，第四、五屆常委；中國人民政治協商會議全國委員會第四、五、六屆委員，第五、六屆常務委員會委員。曾兼任國家語言文字工作委員會顧問，中國語言學會名譽會長，中國音韻學研究會名譽會長，《中國大百科全書》總編輯委員會委員。
王力一直從事語言科學的教學和研究工作，為發展中國語言科學、培養語言學專門人才作出了重要的貢獻。1936年發表《中國文法學初探》一文，對中國語法學界自《馬氏文通》以來因襲英語語法研究的狀況提出批評，同時對漢語語法的特點和研究方法做了初步探討。1937年發表的《中國文法中的係詞》，指出係詞在古代漢語裏不是必要的，漢語的句子也不一定都要有動詞，這揭示了漢語不同於印歐語言的一個突出特點。
他的《中國現代語法》（1943）、《中國語法理論》（1944）以及《中國語法綱要》（1946）等著作，以《紅樓夢》為主要研究對象，建立了自己的漢語語法體係。
在20世紀40年代，王力的語法著作和呂叔湘的《中國文法要略》都對漢語語法研究起了重要的影響。
王力在音韻學方麵用力最勤。早年在法國專攻實驗語音學，著有《博白方音實驗錄》（1931）。他的《中國音韻學》（1936，1955年再版時改名為《漢語音韻學》）一書用現代語音學理論解釋傳統音韻學的概念，敘述了傳統的今音學（《廣韻》音係）、古音學和等韻學的基本內容。
此外，王力還發表了一係列研究音韻的論文，例如《南北朝詩人用韻考》（1936）、《上古韻母係統研究》（1937）、《漢越語研究》（1948）、《上古漢語入聲和陰聲的分野及其收音》（1960）、《古韻脂微物質月五部的分野》（1963）、《先秦古韻擬測問題》（1964）、《黃侃古音學述評》（1978）、《古無去聲例證》（1980）、《〈經典釋文〉反切考》（1982）等以及《漢語音韻》（1962）、《楚辭韻讀》（1980）、《詩經韻讀》（1980）和《漢語語音史》（1985）等專著。
王力在上古音方麵的貢獻有三：
1.脂、微分部。王力受到前人的啟發，利用先秦韻字和諧聲材料從與真、質（至）相對的脂部中分出與文、物（隊）相對的微部，這個結論已為一般學者所承認。
2.在古韻部的構擬上，主張每個韻部隻有一個主元音，陰聲韻部都是開音節。對高本漢的學說（每個韻部有兩個以上的主元音、陰聲韻部大都收濁塞音尾-d、-b、-r之類）作了修正。
3.認為上古聲調分平入兩大類，它們又各分長短二類，即長平、短平，長入、短入，後來演變為平、上、去、入四聲。這就肯定了上古聲調中除音高外音長也起很大的（甚至是主要的）作用。他認為，這種主張可以解釋上古許多陰聲字（即長入，中古多變讀為去聲）和入聲字（即短入）相押的事實，同時也與漢藏語係許多語言具有的元音分長短的普遍特征相類似。這個說法受到研究漢藏語係比較語言學者的重視。
王力自20世紀40年代開始從事漢語詞彙的研究，先後發表《古語的死亡、殘留和轉生》（1941）、《新字義的產生》（1942）、《理想的字典》（1945）、《詞義的發展和變化》（1983）等文，著重探討漢語詞義演變的特點和規律。《新訓詁學》（1947）和《訓詁學上的一些問題》（1962）兩篇論文對中國傳統的訓詁學做了認真的總結與批判。他還主張用曆史發展的觀點建立新的漢語語義學，他的《同源字典》（1982）是在詞彙學方麵貫徹自己主張的代表著作。
王力對漢語的語音、語法、詞彙所作的描寫的和曆史的研究，集中在《漢語史稿》（上、中、下，1957～1958）一書中。20世紀70年代末開始修訂重寫，分為《漢語語音史》（1985）、《漢語語法史》和《漢語詞彙史》三書。他的《中國語言學史》（1981）對中國2000年來的語文研究和語言學遺產做了比較全麵的敘述和初步的總結。《清代古音學》一書則著重介紹、評論了自顧炎武以來清代的江永、段玉裁、戴震、孔廣森、王念孫、朱駿聲、江有誥和近代的章炳麟、黃侃等人在古音學上的成就。他主編的《古代漢語》教材（1962～1964，共4冊，1980年修訂）體係新穎、內容豐富，在國內外都獲得好評。