劉據是漢武帝的第一個兒子，也是嫡長子，他在7歲的時候，漢武帝就封他做了太子。後在巫蠱之亂中被奸臣迫害，舉兵反抗，兵敗後自殺。武帝知道太子冤情後，悔恨不已，追封其諡號“戾太子”。父殺子、子弑父、兄弟相屠戮的事件不絕於史，戾太子一案就是父子因爭奪皇位而釀成的慘劇。
太子生涯，父子相殘
漢武帝29歲那年，衛皇後才替他生了第一個兒子劉據。武帝鍾愛異常，7歲時便立他為太子，還特地為他在東宮建了一座博望苑，希望太子廣博而有聲望，將來好繼承自己的事業，統馭這大漢江山。武帝還專門派遣德高望重的太傅輔導他學習《觳梁春秋》、《公羊春秋》。太子加冠成人後，武帝更是為太子修建“博望苑”，讓太子在那裏跟賓客往來，培養自己的勢力，“從其所好”。
劉據性格“仁恕溫謹”，但武帝“嫌其材能少”，認為跟自己不相似。隨著衛皇後年老寵衰以及太子據的長大，武帝對衛皇後和太子的關愛減少，令太子“常有不自安之意”。武帝察覺此事，曾對太子之舅、大司馬大將軍長平侯衛青說：“可以意曉之。”太子經常勸諫武帝減少跟外族的戰事，武帝卻說這樣做是為了太子將來可以安享太平。
太子寬厚，雖然得到民心支持，但是也令一些主張嚴刑峻法的官員不滿。元封五年（公元前106年），大司馬大將軍長平侯衛青病逝，皇後衛子夫和太子劉據就失去了最有力的後援；隨著衛子夫年老色衰，漢武帝已經移情別戀。衛子夫皇後的名位雖在，但想見武帝一麵已經十分困難。疏遠便生隙、生疑，而且太子與武帝在許多問題上不一致：武帝“用法嚴，多任深刻吏；太子寬厚，多所平反”；武帝堅持以武力征伐四夷，太子則主張用懷柔之策緩和彼此關係，等等。司馬光《資治通鑒》記載：“群臣寬厚長者皆附太子，而深酷用法者皆毀之。邪臣多黨與，故太子譽少而毀多。衛青薨後，臣下無複外家為據，競欲構太子。”因此父子二人長久不得溝通，眾多小人趁虛而入，競相誣陷太子。
武帝後來與兒子們逐漸疏遠，連皇後也難得見到他。但是武帝了解太子也一直很信任太子。一次，太子進宮謁見皇後，太陽都轉過去半天了，才從宮中出來。黃門蘇文抓住機會向漢武帝報告說：“太子調戲宮女。”漢武帝將太子宮中的宮女增加到二百人。皇後衛子夫得知此事，恨得咬牙切齒，讓太子稟明皇上殺死蘇文等人。太子說：“第勿為過，何畏文等！上聰明，不信邪佞，不足憂也！（隻要我不做錯事，又何必怕蘇文等人！皇上聖明，不會相信邪惡讒言，用不著憂慮。）”還有一次，漢武帝感到身體有點不舒服，派常融去召太子，常融回來後對漢武帝言道：“太子麵帶喜色。”漢武帝黯然。及至太子晉見，漢武帝觀其神色，見他臉上有淚痕，卻強裝有說有笑，漢武帝感到很奇怪，再暗中查問，才得知事情真相，於是將常融處死。皇後自己也小心防備，遠避嫌疑，所以盡管已有很長時間不再得寵，卻仍能使漢武帝以禮相待。每次出外巡遊，武帝經常將留下的事交付給太子，宮中事務交付給皇後。如果有所裁決，待漢武帝回來後就將其中最重要的向他報告，漢武帝也沒有不同意的，有時甚至不過問。
然而天有不測風雲，在江充與蘇文等人的不懈努力尋找甚至不惜散布謠言的情況下，外加武帝晚年愈發殘酷多疑，最終發生了征和二年父子相殘的悲劇。
劉據之孫劉詢後來登上帝位，是為漢宣帝。即位後諡劉據曰“戾”（東漢著作《說文》：“戾。曲也，從犬出戶下。戾者身曲戾也。”故而“戾”字應取蒙冤受屈之意），所以劉據又稱“戾太子”。
巫蠱之禍，蒙冤受屈
一切都應該從漢武帝的兩個夢說起，這一年是公元前92年，漢武帝已經是六十多歲的人了。人一老，就喜歡睡覺，但卻睡不安穩，還常常做夢。他的第一個夢是在中午時候進入他腦袋裏的，一個高個男子舉著一柄長劍，慢慢地走到他麵前，然後舉起劍來，正要砍下去，他大呼一聲，醒了，蒙矓中發現一個男子從門口逃了出去。人一老都怕死，漢武帝這一驚非同小可，立即派人去追帶劍男子。兩個侍衛隊長領著侍衛搜了大半天，鬼影也沒有。這兩個隊長隻好報告給漢武帝，說連個鬼影都沒有。
漢武帝不相信自己是在做夢，既然不是做夢，那麼，那個男子就是真的要殺他。而這些人竟然沒有搜到，喝道：“推出去，斬！”
兩個隊長到死都不知道自己是因為捉不到皇上夢裏所見的人而被殺的，漢武帝殺了這兩人後，命令下去先搜皇宮，接著是後苑，最後連京城老百姓家裏都被他的士兵搜了個遍。結果是：連個鬼影都沒有。
漢武帝那幾天頗不自在，他用他早已經糊塗了的腦袋想：既然不是人，那很可能是鬼怪妖魔。因為在他統治的那幾十年裏，國家流行巫蠱術。所謂“巫蠱”，就是將桐木雕刻成木偶作為自己的仇人的象征挖個坑埋了，大意是我祝你早日入土。然後，每天都要對著所埋木偶之地念念有詞。這個“詞”，不確定。素質高一些的可念一些“祝你早日升天”，若是素質低的直接就念：“去死吧。”