朱慈烺是中國明朝明思宗朱由檢長子，崇禎二年出生，崇禎三年封為皇太子。中國曆史上的末代太子很多，但真正讓後人記得的的確太少。從記載中，我們看不到朱慈烺到底有什麼治國才能，他也沒有機會施展。可事情恰恰就在這裏，他的父親崇禎連他施展的機會都不給，這可能就是他的悲哀所在了。
太子歲月，默默無聞
也就是在崇禎二年，崇禎的皇後周皇後生下一子，這也是崇禎的第一個兒子，此子就是朱慈烺。崇禎三年，朱慈烺被立為皇太子。當時，正是他父親在疲於應付國內的農民暴亂和北方的滿人，對於這位太子，崇禎根本就沒有時間來教導他，從他兩歲到八歲這六年時間裏，朱慈烺一直住在鍾粹宮裏。八歲那年，崇禎開始選擇東宮侍班講讀官。命令禮部尚書薑逢元，詹事姚明恭，少詹王鐸、屈可伸侍班；禮部侍郎方逢年，諭德項煜，修撰劉理順，編修吳偉業、楊廷麟、林曾誌講讀；編修胡守恒、楊士聰校書。
看看這些人，這些大明帝國最後的名臣們，都集中在了太子朱慈烺周圍。由此可知，崇禎對這個即將成人的太子的期望有多高。
後來，太子出閣講學。開講，閣臣具文奏上講義。改慈慶宮為端本宮。慈慶，是懿安皇後所居之宮。當時太子十四歲，議定第二年選擇婚配，所以先為他設置宮室，而遷移懿安皇後到仁壽殿。隨後，農民義軍大舉進犯，而暫時停止。
也就是說，從朱慈烺被立為太子到十三歲出宮，他一直住在鍾粹宮裏。按照我們的理解，他在鍾粹宮每天的安排無非就是讀書、玩樂。但事情似乎沒有這麼簡單，作為一個朝代的末期太子，他除了下落不明外，在太子之時恐怕也並不是像我們今天所想的那樣風平浪靜的。
朱慈烺的母親周皇後在天啟年間被選入當時還是信王的崇禎府中，後來被冊封為信王妃，崇禎即位後，她便被立為皇後。
除了周皇後外，崇禎有兩個妃子，一個是袁妃，另一個就是田貴妃。田貴妃是陝西人，在其小時，父親田宏遇帶她到了揚州。揚州本多歌妓，田宏遇親選能鼓琴的妓女，納做侍妾，並令侍妾教女兒鼓琴。又請了宿儒，使貴妃讀書識字。田貴妃自幼就聰明絕倫，十二三歲時，已能吟詩作賦，每成一篇，總是秀豔典雅，傳誦一時。父親又性情豪爽，結交名士高人，幾遍天下，當時稱他做小孟嚐。田貴妃到了十七歲那年，還沒有登基的信王選妃，田宏遇的一位朋友就把田貴妃送入信邸。信王見田貴妃生得端莊纖妍，就納為侍姬。
登基後的崇禎帝憂心國事，終日在禦書房裏睡覺，一個月中進宮不到一二次。田貴妃卻很能事，善侍色笑，崇禎帝每次入宮，總是愁眉不展的，但經田貴妃的婉言解釋，崇禎帝便眉開眼笑，憂慮就此盡忘。正是因此緣故，崇禎帝對於田貴妃，也愛逾他妃。特別是田貴妃有一雙三寸金蓮，使得崇禎帝更是喜愛非常。據說，崇禎曾在周皇後前讚美田氏的纖足，而嗤笑袁妃的大腳。在這樣的情況下，周皇後受到冷落也是情理之中的事。
周皇後自然知道自己在崇禎心中的地位在一天一天地滑落，而導致這種滑落的原因就是田貴妃。所以，兩個人的爭鬥從朱慈烺被立為太子不久就開始了。
有一年元旦，天氣十分寒冷，按照慣例，妃子要在這一天朝見皇後。當田貴妃來朝見周皇後時，周皇後故意拖延時間，讓田貴妃在外凍了很久，然後才讓她進宮，進宮以後又過了很久才出來，坐在禦座上受田貴妃的朝拜，而周皇後隻是淡淡地點了點頭而已。田貴妃氣得差點就哭了。
為了報複周皇後，某一日，田貴妃故意讓宮女抬轎去見崇禎皇帝。崇禎見是宮女抬轎，而不是如往常一樣由宦官抬轎，感到非常奇怪。田貴妃趁機解釋說：“宦官們恣肆無狀，尤其是周皇後宮中的小太監狎宮婢，故遠之耳。”崇禎本是生性多疑之人，立即下令搜查周皇後居住的坤寧宮，果然查獲了宦官使用的多種狎具，周皇後氣得當場吐血。
兩個人的爭鬥自然也就影響到了太子朱慈烺，這個在十三歲之前一直住在後宮的小太子。有一次，周皇後派宮女給太子送茶果，宮女們從田貴妃所住的承乾宮經過，嬉笑打鬧著推石獅子玩，正在午睡的田貴妃驚醒，以為發生了什麼變故，慌忙起來叫人堵住了幾個宮女。經過詢問，田貴妃才知道不過是給太子送茶果。可她依舊不甘心，認為這是驚了自己的美夢，她把這幾個宮女交給了崇禎。崇禎正如熱鍋上的螞蟻在對付內憂外患呢，聽了這件事後，就沒有理。這件事也就不了了之了。
周皇後卻認為田貴妃這是在想要對太子不利，因為從兩個人所生孩子數量來看，是不相上下的。太子慈烺、懷隱王慈烜、定王慈炯是周皇後所生，而田貴妃生了永王慈炤、悼靈王慈煥、悼懷王及皇七子。後兩個很早就死掉了。但她憑著這兩個兒子也足以和周皇後的太子朱慈烺抗衡，後來諸多的朱三太子案就能證明這一點。
朱慈烺在太子歲月留下的資料跟他的下落一樣，是個謎。可以說，沒有任何一朝的太子像他這樣留下這麼少得可憐的資料。總是有一種感覺，這個太子是否真的存在過。因為在大明朝末期，人人注意的都是崇禎和李自成還有滿人，一個並沒有成為皇帝的太子朱慈烺，其分量真是太輕了。當時英雄太多，遂使他默默無聞。