5．為人要懂“明”“強”之道
擔當大事，全在明、強二字。《中庸》學、問、思、辯、行五者，其要歸於愚必明，柔必強。
——引自《曾國藩家書》
曾國藩的九弟曾國荃曆來疾惡如仇，行事魯莽。曾國荃出任湖北巡撫不久，就向朝廷寫了一封指責湖廣總督官文的信，在其中羅列了一大堆官文的罪狀。曾國藩知道這件事情之後，深為九弟的莽撞而痛心，但出於保護弟弟的自尊心，他又不好過多指責。他認為官文雖有過錯，但也不像弟弟所說的那麼嚴重，何況官文身為滿人，是朝廷的親信，如此一參，也會讓朝廷難堪。
事已至此，也沒有什麼挽回的餘地了，隻能從自家人的工作做起。於是，曾國藩反複給九弟講“明”與“強”的道理：“強’字須從‘明’字做出，然後始終不可屈撓。若全不明白，一味橫蠻，待他人折之以至理，證之以後效，又複俯首輸服，則前強而後弱，京師所謂‘瞎鬧’者也。”
能夠擔當大事的人，全在“明”與“強”兩個字上，“強”字固然重要，但必須以明智為前提。個有智慧的人是不會逞一時的匹夫之勇的，結合“智”的強才是真的強，否則就是瞎鬧。不僅難以達到目的，還很容易把自己絆倒。
曾國藩說的“柔必強”，也是在告誡弟弟不要一味蠻幹逞強，而是要學以柔克剛的智慧，以四兩來撥千斤，事半功倍。身教勝於言傳，曾國藩不僅這樣說，他還一直這樣做。他將以柔克剛的方法一直運用於用兵打仗之中，融彙於待人接物之時。
最開始時，湘軍不知摸透安營紮寨的要領，被太平軍一再打敗。後來曾國藩吸取了古代兵法的教訓：攻城最忌蠻攻，兵法曰：將不勝其忿而蟻附之，殺士卒三分之一而城不拔者，此攻之罪也，故仆屢次寄書，以蠻攻為戒。然後他依次改變了作戰方案，此後不再進行蠻攻，而是安營紮寨，堅守要地。既然是太平軍必然要爭奪的地方，他們就一定會來進攻，那時湘軍還是堅守原地不和他們作戰，等到他們筋疲力盡了再一舉出動，這樣打贏的把握就很大了。
古人的智慧是數千年來積累起來的，不可小覷，曾國藩留下的許多智慧寶典都是在古人的基礎之上進一步深入研究得來的。他的成功同懂得以柔克剛之法是分不開的。就在曾國藩之前，明朝有個兵部尚書叫喬宇，他也懂得以巧妙之法製敵。在《明史》當中記載著喬宇這樣一則事件：
有一次，明武宗朱厚照南巡，提督江彬隨行護駕。江彬素有謀反之心，他率領的將士都是西北地區的壯漢，虎背熊腰，力大如牛。兵部尚書喬宇看出他想圖謀不軌，便從江南挑選了一百多個矮小精悍的武林高手隨行。
喬宇和江彬相約，讓這批江南拳師與西北壯漢比武。江彬從京都南下，原本驕橫跋扈，不可一世。但因手下與江南拳師較量，屢戰屢敗，氣焰頓時消減，蓄謀篡位的企圖也打了折扣。喬宇所用的就是以柔克剛的策略。
喬宇並沒有和江彬直接麵對麵，硬碰硬，而是敲山震虎，通過旁敲側擊的方式把江彬的謀反之心給澆滅了。喬宇的克敵方法和曾國藩後來總結的戰鬥方法有著異曲同工之妙。旁敲側擊，曲線經營也可以取勝，何必你死我活，針鋒相對呢？