1983年7月29日，中共廣東省委第一書記任仲夷、省長梁靈光以及省委書記吳南生，全國僑聯副主席、廣東省僑聯主席徐美厚等有關方麵負責人，在廣州的廣東迎賓館，專誠會晤了李嘉誠先生、莊世平先生和汕大的負責人。李嘉誠向任仲夷、梁靈光等人說：“盡管香港經濟及本人生意麵臨嚴重困難，但鑒於汕頭大學創辦的成功與否，較之生意上以及其他一切得失，都更為重要。而站在國民立場，能在此適當時間，為國家鄉梓竭盡綿力，仍屬極有意義及應予勉力以赴之急事。”並懇切地重申了“破釜沉舟，樂觀厥成”的堅定無畏的信念。李嘉誠再次著重強調：“我在事業上，一切都可以失敗，但汕頭大學一定要辦下去！”
任仲夷、梁靈光代表廣東省委、廣東省政府，高興地向李嘉誠表示：“前有陳嘉庚辦廈門大學，現有李嘉誠辦汕頭大學，炎黃赤子之拳拳心意，令人欽佩，令人敬仰！”廣東省委、省政府充分理解李嘉誠先生，相應做出了決定：廣東在要辦好的幾所新大學中，把辦好汕頭大學擺在首位。……從建校到辦學，都給予大力的支持！
迷霧頓開，流言散失。消息傳來，籌建人員信心倍增，勁頭鼓得更足。廣東省高教局大力支持邊建校邊招生的辦學計劃。中文、外語、法律、醫療等專業決定首批招生。建校總體規劃審定後，北京有色金屬冶金設計院和汕大基建組聯合提供了施工圖紙。通過“招標”方式，確定由廣東省第二建築工程公司承建。創建汕頭大學的第一期建校工程，終於在1983年10月10日正式開始了！
在汕頭大學第一期建校工程破土動工的當天，海內外許多傳媒單位的新聞記者都趕到現場采訪並發布消息，成為海內外又一動人的新聞熱點。
潮汕人民、粵東人民、閩粵贛邊區人民；海外華僑、港澳台同胞；革命先輩、先驅、先哲們本世紀以來夢寐以求的夙願，變成了現實。著名愛國華僑領袖陳嘉庚先生在1947年所寫的《論潮州》一文中所提到的“潮州應有一間大學，應是中國之大學，應是東南亞之大學”的美好願望，曆史地由李嘉誠先生把它付諸實施了！
從1980年5月汕頭大學籌委會的成立到1983年秋天，汕頭大學首期建校工程開工和第一屆招生辦學，標誌著李嘉誠先生“報效家國，興學育才”的第一個階段的順利進展。
1983年12月31日晚，李嘉誠出席“汕頭大學奠基典禮慶祝大會”並於1984年元旦出席“奠基典禮剪彩儀式”。這個階段的重點是首期建校計劃的實施及辦學實踐。一方麵是抓“硬件”建設，一方麵抓“軟件”建設。前者提供辦學基礎、環境條件；後者即“教書育人”，為四化建設造就人才。
在李嘉誠的一係列關於如何辦好汕頭大學的談話和決策中，既有中國儒家的傳統教育思想，也有本世紀尤其是80年代以來西方先進國家新觀念。這與當年陳嘉庚先生“毀家紓難”獨資創辦廈門大學的義舉和時代畢竟已經不可同日而語了。李嘉誠的辦學思想已跨越了若幹個年代的“飛躍”。同時，李嘉誠創辦的汕頭大學，創建於汕頭的經濟特區，屬南國邊陲一隅，起步較慢，但從它創辦的指導思想、規格、要求和地位，從它建校伊始，便已屬於高水準、高要求、高規格，更見不同凡響！
從80年代開始，李嘉誠把許多的精力和時間都投放在如何辦好汕頭大學上麵。這是李嘉誠先生承續家傳、家教、家風以至人生夙願的付之行動和實施。
在1983年12月31日晚“汕頭大學奠基典禮慶祝大會”上，李嘉誠說：
“在80年代的今天，一個國家要繁榮昌盛，必須奮發圖強。中央提出振興中華，加速實現四化，這個決策非常英明，非常正確，舍此無以立國興邦。”
“……近幾年來，我國政府順應民心，順乎潮流，實行開放政策，使旅居各國華僑、港澳同胞更感報國有門。故本人應時捐資興建汕頭大學，以表赤子拳拳之心！”
“我認為汕大的創辦，是合乎民意，深得人心的。千方百計以破釜沉舟精神，務必使之建成辦好，這就是我最大的心願。”
“我是炎黃子孫，我永遠是一個腳踏實地的中國人。願我們在此盛世之年，共同努力，使國家更加繁榮昌盛！”
1984年元旦，在汕頭大學奠基典禮剪彩儀式後，在龍湖賓館舉行的中外記者招待會上，李嘉誠回答了記者們的問題。
李嘉誠對記者們說：
“創建汕頭大學是一個國民應盡的天職。支持國家，報效桑梓，乃是我抱定的宗旨！”
“最先進的科學技術和機器，也需要靠有優秀思想文化素質的人才去操縱去控製。汕頭大學的創辦，就是為國家四化培養人才，為潮汕地區培養出一流人才。為潮汕人民服務，為改變潮汕的落後麵貌出力！”
在這之前，1983年11月，在汕大首期建校工程開工之後不久，他又考慮到另外一個重要問題，即汕大與世界各國的大學發展與擴大學術交流問題。李嘉誠又另外捐資2000萬港元，成立香港李嘉誠汕頭大學基金會有限公司，作汕大發展國際上的學術交流及派遣出國留學生用度。
他給汕大籌委會主任吳南生等的信中寫道：