伍子胥（？～公元前484年），名員，字子胥，封於申地，故又稱申胥。春秋時期楚國人。
有個人披頭散著白發，滿臉汙黑，光著雙腳，在吳國的街頭上靠吹簫乞討過活。一天，這個人要飯來到梅裏，看到街上人來人往，自己卻舉目無親，衣食無著，不禁悲從中來，唱起了“父仇不報，何以為生？”的曲子。歌聲淒涼，引起了一個人的注意。這個人是公子光謀士被離，被離走上前來打聽那人的身世，以實相告。
原來，他是楚國的流亡者伍子胥。伍子胥為會麼要這樣裝瘋賣傻呢？事情是這樣的：楚平王派費無忌為太子建到秦國娶妻。那秦國姑娘容貌很美，無忌報告平王說：“那秦國的女子天下無雙，大王何不自己娶了來？”平王就娶來這秦國的女子作為夫人，而且十分寵愛她，生了兒子熊珍，而另外給太子娶了個齊國的女子。無忌也得以離開了太子而侍奉平王。
這費無忌實在是個有心計的人，想到平王有朝一日去世後太子建將立為國君，就會害及自己，於是便在乎王麵前讒毀太子建。平王漸漸聽信了他的話。
太子建的母親蔡氏失寵後，平王就派太子建去守衛城父，防備邊境上的敵寇。
過了不久，無忌又日日夜夜在平王麵前說太子的壞話，他說：“太子因為那秦國女子的緣故，對大王不可能沒有怨恨之心，大王自己還是要有所戒備；太子住在城父統率著軍隊，在外和諸侯勾結，恐怕要打進來造反作亂了。”
平王聽信了他，就召見太子建的老師奢來查問。
伍奢知道這是無忌的讒毀，便直諫平王說：“大王怎麼偏要因為那讒毀陷害別人的小人而疏遠骨肉至親呢？”
無忌視伍奢為眼中釘，不除不快。這天，趁平王休息時，又提議說：“大王現在如果不加以製裁，他們的事情就要成功了，大王將要被活捉。”
平王聞聽大怒，就囚禁了伍奢，然後派城父司馬奮揚去殺太子建。
奮揚派人先去告訴太子建：“快走！否則，就要被殺。”
太子建逃到宋國去了。
無忌要斬草除根，他對平王說：“伍奢有兩個兒子，都很賢能，如果不殺掉，將是楚國的憂患。把他們的父親作為人質準能把他們召來。”
平王便派使者對伍奢說：“你如果能夠把兩個兒子召來，就可以活命；否則，就處死。”
伍奢坦然地說：“我有兩個兒子，大兒子叫尚，小兒子叫胥。尚為人慈善溫和仁愛誠實，如果聽到我召見，馬上就會來的。胥的為人，年輕時學習文獻經典很出色，長大後練習武藝很精通；他能用文獻經典來治理國家，用武力去平定天下；他為了能成就大事，又能夠掌握要領而抑製自己的怒火，能夠容忍汙蔑忍受恥辱，即使冤枉也不爭辯。他是個有預見的賢士，哪能召得來呢？”
平王對伍奢說：“你竟這樣來讚譽兩個兒子！”就派使者駕了四匹馬拉的車，把官印及綬帶封在匣子裏，前去欺騙子尚、子胥。
使者見到伍尚，告訴他們說：“祝賀你們二位。你們的父親因為忠誠老實慈善仁愛而去禍就福，平王對內因為囚禁忠臣而感到羞慚，對外因為諸侯的恥笑而感到愧怍，所以反而安排令尊做國家的宰相，封你們二位為王侯。伍尚賜封鴻都侯，伍胥賜封蓋侯，兩地相距不遠，隻有三百多裏。令尊被囚禁已很久了，掛念二位，所以派我來送上印綬。”
伍尚苦笑著對使者說：“父親被囚禁三年了，我內心憂傷，吃東西不感到味道甜美，嚐到的都是苦味，常常忍受饑渴，日日夜夜想念他，擔心父親活不了。隻求父親能獲得釋放，哪敢奢望當官呢？”
使者說：“令尊囚禁了三年，大王現在幸運地給予赦免了，但沒有什麼東西可以拿來賞賜，所以封你們二位為王侯。有話確實應該說出來，但你說的又是些什麼話呢？”
伍尚便進去告訴子胥說：“父親幸運地免於一死，我們又被封為王侯。使者就在大門口，同時還拿來了封好的印綬，你可以去接見使者。”
子胥耐住性子對伍尚說：“尚兄暫且安心坐一下，我給兄長為此事算個卦。今天是甲子日，現在時辰正當巳時，表示時辰的地支傷於表示日期的幹支之下，各自的元氣不能互相容納。這象征著國君欺騙他的臣子，父親欺騙他的兒子。現在如果前去，將被殺死，哪有什麼封侯的事？”
伍尚說：“我哪裏是貪圖封侯呢？我隻是想看看父親罷了。
和父親見上一麵再分別，即使是死了，也像活著一樣。”
子胥說：“尚兄暫且不要前去，父親該由我來救活。楚國害怕我的勇武，勢必不敢殺害父親。兄長如果前去，一定被殺而不能逃脫。”
伍尚說：“父子之間這樣親愛，情義也就從這相親相愛中產生出來了。我想僥幸地去見父親一麵，以此來表示自己對父親的深情厚意。”
子胥歎息著說：“和父親一起被殺掉，拿什麼來昭示天下？冤仇不能除去，恥辱就會與日俱增。尚兄若執意前往，我在這裏與你訣別吧。”說罷，深施一禮。
伍尚哭著扶起子胥說：“我出生的時候，被世人所譏笑；而在世上養老終壽，又能達到什麼地步呢？不能報仇，終究是個廢物。你胸懷文韜武略，敢於出謀劃策。父兄的冤仇，你是有能力報複的。我如果能返回，那是老天保佑我；如果我就此而死，也是我所心甘情願的。”
子胥說：“尚兄就要走了，我也將離開這裏麵不能再照顧你了。但願別使你遭殃，否則的話，即使後悔，又怎能補救呢？”