秋瑾（1875—1907），字璿卿，號竟雄，又稱鑒湖女俠，浙江山陰（今浙江紹興）人。
秋瑾出生在當官的人家，可是家裏沒有人讓她讀書，原因是父親秉持“這子無才便是德”的古訓。她7歲時，有一次走過書房，聽到哥哥們朗讀詩書的聲音，把她引進了書房。教書先生見這女孩聰明伶俐，便隨意教她幾個字，誰知她一學就會。先生十分歡喜，於是她就常到書房來讀書了。她父親因為對秋瑾一直非常寵愛，也就沒有阻止她讀下去。
秋瑾11歲便在當地有了些名聲。但因為她是個女孩子，盡管才華出眾，也隻能關在樊籠裏做個千金小姐。
這女孩子個性倔強，讀了書後更是佩服古代俠女英雄。她見父親在家中主宰一切，覺得男女太不平等。更加認為女子應該讀書、自主，爭取自由。
19歲時，她家遷到湖南湘潭，由父母做主，嫁給了大官僚的兒子王廷鈞。婚後生了一男一女。不久，王廷鈞到北京去當官，秋瑾隨他去京。秋瑾整天被關在家裏，像是被鎖在監獄裏一樣，精神上十分痛苦。
1900年，八國聯軍攻打北京，慈禧太後和光緒皇帝逃到西安去。王廷鈞也帶著家小，逃到秋瑾的故鄉紹興避難。一路上，秋瑾看到老百姓家破人亡，流離失所，心情再也平靜不下來了。
一天，她和王廷鈞在紹興街上行走，見到一群人圍著一頂官轎。隻聽得縣官在轎內高聲罵道：“混賬東西，你敢和信教的人吵鬧，是想造反嗎？”
秋瑾出於好奇，擠進人群觀看。隻見有個人跪在縣官麵前。這人正是她老家過去的長工。長工見到秋瑾，趕緊向她求救。原來幾天前，這個長工的幾畝地，被一個教民霸占去了。長工叫兒子告到縣裏，縣官不問是非，把他兒子關了起來；今天縣官出來，他就攔路要求伸冤，不料縣官不問好歹，也要把他嚴辦。
秋瑾了解情況後，馬上到縣官麵前說情。因為秋瑾的家在紹興很有名聲，王廷鈞又是京官，縣官總算賣個人情，放了這長工和他的兒子，但對教會仍然不敢碰；長工被霸占去的幾畝田，還是要不回來。
縣官離去後，人們都尊敬地圍住秋瑾。大家覺得，這個女子能仗義救人，很是了不起。秋瑾心裏也很激動，對大家說：“鄉親們，我們中國太軟弱了，所以洋人可以任意欺侮我們。我們不能白白受氣，一定要報仇雪恥。怎樣才能報仇呢？一定要讀書！要學本領！”
正說到這裏，王廷鈞一把將她拉到旁邊，說：“你瘋了，洋人的事你也能隨便談論嗎？你這樣管閑事，可要闖出大禍來！”
八國聯軍和清政府訂立了《辛醜條約》後，慈禧太後和光緒皇帝回到了北京。王廷鈞和其他京官一樣，回到北京任職。秋瑾經過這次南行，思想起了很大變化。她想女子固然受男子壓迫，但是全中國人又都受朝廷和洋人的壓迫。經過長時間的考慮後，她決定不再受這個家庭的束縛，而要跳出樊籠，投身於民族解放事業。
到哪裏去呢？當時清政府派了許多青年到日本去留學，秋瑾也打算到那裏去學些中國學不到的東西。於是，她把自己的打算和王廷鈞講了。王廷鈞平時對妻子還算依順，但是聽到這個主意後，無論如何也不同意。為此，夫妻之間不斷爭吵。後來，秋瑾跳出樊籠的意誌越來越堅決，王廷鈞怕她不辭而別，便把她積存的錢都藏了起來，使她無法出走。誰知，這一來更激怒了秋瑾。她把自己的首飾托人賣了，湊了一筆錢，於1904年夏，毅然離家到日本去留學了。
在東渡日本的船上，秋瑾凝望著祖國的海岸，心潮起伏，默默禱念：“災難沉重的祖國啊，我要用汗水和熱血灌溉您，一定要使您恢複青春！”
3天後，輪船駛過黃海，抵達日本馬關。這裏是清政府與日本簽訂喪權辱國條約的地方，秋瑾到了這裏，胸中不禁冒起一股怒火。
她到日本來，不是學醫，也不是學師範，她認為學這些科目，隻能救少數人。她來日本，是要看清政府禁看的書，考查中國以外的世界，學習救國的知識和本領。她還準備結交熱血的朋友，以便一起結成力量，共同行動。初到日本時，她因語言不通，所以先進日語講習所學日語。從這時起，她就竭力尋找熱血青年和愛國誌士，與他們交朋友。
秋瑾學習語言期間，住在留學生會館裏，秋瑾新來到日本，又是個女的，大家對她格外熱情。這使她覺得，自己已經脫離了封建家庭的束縛，來到了一個可以自由思想、自由活動的天地。
很快，秋瑾在留學生會館結識了十幾個青年。加入了反清的秘密團體洪門天地會。
轉眼間，秋瑾到日本有一年了。暑假時，她想回國探望母親，同時和國內的革命誌士進行聯絡。臨行時，她去找紹興同鄉、革命活動家陶成章，希望給她介紹一些人。開始時，陶成章因為秋瑾是個女子，怕她活動不便，猶豫了一番；但由於秋瑾意誌非常堅決，他終於給她寫了兩封介紹書：一封給正在上海的光複會會長蔡元培，另一封給當時在紹興的徐錫麟。