70年代初，在國際風雲驟變，台灣遭受“外交”大潰決與世界石油危機衝擊的困境下，蔣經國受命出任“閣揆”。上台伊始，出於穩定台灣社會，維持國民黨在台灣統治與樹立自身新形象的考慮，蔣經國大力倡導維新運動，推展行政革新與社會革新，給委頓的台灣社會帶來一股清新之氣，博得了台灣社會的好評。
清除接班障礙
受軍官任期製度製約，蔣經國於1954年9月從“總政治部主任”崗位調為“國防會議副秘書長”。10年後，蔣經國再度回到“國防部”，以“行政院政務委員”身份兼任“國防部副部長”。10年間，蔣經國雖未任軍職，但對軍隊的影響時時刻刻存在。就在他離任“總政治部”的第二年，還為國民黨軍隊提出十大竟賽任務。1955年1月，人民解放軍一舉攻下一江山島，蔣經國奉父命到前線慰勞官兵。同年2月，蔣介石鑒於大陳島已在人民解放軍的炮火控製之下，遂根據美國軍事顧問建議，決定撤退大陳。“國防部”擬定了撤退大陳的“金剛計劃”。蔣經國再度代父冒險赴大陳執行此一計劃。
1955年2月2日，蔣經國飛抵大陳島。經過蔣經國的反複動員與專員沈之嶽發布的大陳島將有“最激烈的戰鬥”的布告，台灣1．4萬多民眾被迫告別家園與軍隊相繼撤離。蔣經國當時的心情與蔣介石一樣，十分沉痛，他對隨行人員說：
“我們反共複國，是一件大事，為了百年大計，一時的忍痛，是不能避免的。”
2月10日，蔣經國在臨走之前，在大陳島最後一次升起青天白日旗。當時參加升旗的有海軍副總司令黎玉璽、美軍顧問楊帝澤、沈之嶽和《中央日報》記者劉毅夫等人。蔣經國升旗後告訴在場的每一個人：
“不要難過，不要失望，我們一定會打回來的。”
2月12日中午，蔣經國乘“高安”號戰艦駛離大陳。
大陳撤退，雖沒有5年前的海南、舟山撤退時震動全島，但也譜出了“反攻無望論”的淒厲樂章，誰還相信蔣氏父子的“我帶你們回大陸”的鬼話呢?
1985年八二三炮戰期間，蔣經國三次奉父命赴金門島為國民黨官兵打氣。他在金門召開政工會議，宣稱“我們要在炮火中壯大起來”。
蔣經國充任“國防部副部長”時，他的頂頭上司是他的兒女親家(蔣經國的女兒蔣孝章嫁給了俞大維的兒子俞揚和)、導彈專家俞大維。俞氏有過頸部淋巴腺腫瘤的病史，雖經醫治消失，但必須經常檢查。據港報載，俞大維很會做官，在蔣經國到“國防部”上任後，俞到美檢查身體時間有意延長。“國防部”內的事，包括到“立法院”備詢、內部開會、處理公務等，盡量多讓蔣經國做。當然，蔣經國決定的事，俞在事後沒有不認同的。這種情況並未持續多久，翌年1月，蔣介石便將俞大維調離“國防部”，任命自己兒子當了“國防部長”。這樣蔣經國便徹底掌握了台灣的最高軍事權，開始名正言順地主持軍事會議、調整人事、主持校閱、演習及各軍校開學、畢業典禮等。
蔣經國全麵主軍後，首先提出“三實”作風。所謂“三實”，即結實、誠實、踏實。蔣經國宣稱：
“我深入基層部隊，隻要看士兵讀得最多、最喜歡讀的是什麼書，然後我便知道他們所受的教育以及他們的思想觀念是否結實？”
“一個人發自內心地忠於自己、忠於自己的上官、忠於自己的軍隊、忠於自己的國家，這便是誠實。”
“踏實就是腳踏實地的。不要虛報，不要好大喜功，做一個是一個，做一件了一件，有始有終地做，做得徹底。”
“國防部”舉行“三實會議”，蔣經國在會上發表講話稱：
“不論是結實、是誠實、是踏實，最主要的還是誠實；就是去除雜念，擺脫外務，專心一意，自動自發地放在工作上。”
在改善部隊風氣的同時，蔣經國又在1965年3月8日提出“國防”施政要點：
(1)“構成嚴密堅固的台澎金馬防線”；
(2)“準備一股強大的機動的打擊兵力”；
(3)“加強有力量、有權威的政治作戰號隋報作戰”；
(4)“鞏固台灣省兵員動員的基礎”；
(5)“擴充我們自己的兵工建設”；
(6)“從事原子能的研究發展”；
(7)“擴充對大陸以及大陸的抗暴運動”；
(8)“改善軍人生活”；
(9)“培養革命實踐軍風”。
蔣經國的“國防”施政的中心仍是在貫徹其父鼓吹的“反攻大陸”。
1962年初，蔣介石乘大陸處在經濟困難與中蘇兩黨出現意見分歧之機，大肆鼓吹“反攻大陸”，宣稱“一旦反攻大陸，我們預期少則3年，最多5年內，完成我們底定全國的任務”。為實施“反攻”戰略，蔣氏父子於年初開始征收“國防臨時特別捐”，並成立了“反攻行動委員會”。與此同時，蔣氏父子還不斷派軍隊、特務偷襲大陸。蔣經國在北投開辦的政工幹校全力配合“反攻”，臨時開設戰地政務班，為未來登上大陸培訓黨政幹部；政工部門要求士兵明確“為誰而戰”，要有獻身精神，並在每一個士兵的鞋上和皮帶上都刻有“光複大陸”的字樣。按蔣氏父子最初部署，是派軍隊“反攻”，後改變主意，由情報機構派遣特工人員偷襲大陸。據時任台灣情報局督察室主任的穀正文在1990年承認，從1961年至1965年4年間，台灣共派出1800餘名武裝特工人員，最後生還的還不到三分之一。此間，蔣氏父子還不斷派遣美製飛機飛赴大陸進行高空偵察，人民空軍予以有力反擊，先後擊落美機20餘架。