施啟揚以一個沒有家庭背景與後台的台籍人士，躋身於國民黨上層權力核心，除了他擁有完整的學曆，深厚的專業素養與平民化作風之外，與他妻子李鍾桂的影響也不無關係。李鍾桂出身於書香門第之家，自幼聰穎過人，是個每試必中的才女和年輕的法學博士。李鍾桂學成返台後，立即引起當局器重。她除了在學校擔任行政工作之外，複於1966年榮登第一屆“十大傑出女青年”。1969年當選為國民黨中央委員，成為年輕一代的婦女界領袖。在李的鼓勵下，施啟揚逐漸參與較多的黨政會議與研討工作，深得蔣經國的賞識。就在這一時期，施啟揚夫婦倆都成為蔣經國刻意栽培的年輕學人從政的典範。
蔣經國之所以刻意栽培國民黨第三代人，其目的就是使他們逐步抓到實權，以便為蔣孝武接班護航保駕。
蔣經國上述三個步驟清楚地說明他在接班問題上意在傳子。但形勢的發展打亂了蔣經國這一既定方針與部署，迫使他不得不改變傳位於子的初衷。那麼是什麼因素迫使掌握台灣生殺大權的蔣經國改變既定方針呢?分析台灣當時的形勢，筆者認為是江南命案的衝擊波使蔣經國重新考慮接班人問題。
江南命案
江南，本名劉宜良，江蘇靖江人，後為美籍華人。他早年喪父，由祖父撫養長大。17歲那年正逢國民黨兵敗大陸，隨蔣經國到台灣。1950年入“國防部”政工部學習，後又被送到蔣經國任校長的政工幹校第二期受訓，是蔣經國一手培植的政工人員。1954年畢業前夕，決心脫離部隊，先就讀於台北市師範大學英語係，後擔任《台灣日報》記者。由於成績突出，江南被派往香港、菲律賓及東南亞各國采訪，回台後寫成《香港紀行》與《動亂的東南亞》兩書。1967年底，江南被派往美國任駐外記者。工作之餘，江南申請進美利堅大學攻讀博士學位，1972年讀完課程，準備撰寫論文，論題為蔣經國之生平及政治理想。以後因所申請之獎學金無著落，遂在華盛頓市區郎芳購物中心開設禮品店，經商謀生，並繼續寫作。1978年，江南舉家遷至舊金山，於漁人碼頭開一瓷器店。1982年，他又在聖馬泰市西爾斯戴爾購物中心另開一瓷器店。在經濟上無後顧之憂後，江南遂用餘力貫注於寫作。《蔣經國傳》就是在此種情形下於1984年正式出版的。
《蔣經國傳》一書是江南先生積多年心血之作，且史料價值頗高。美籍華人、任丹佛大學等校教授的謝善元先生認為，《蔣經國傳》“可說是近年來第一本以公正的第三者立場，以他自己的是非標準，在自由的寫作環境下，全麵地為蔣經國先生所作的一個勾畫”。該書“取材廣且嚴謹”，“文筆生動，感覺敏銳”。盡管書中還有錯漏之處，但不失為一部有價值的著作。該書出版之後，立刻成為中文暢銷書之一。由於該書對蔣氏父子的劣跡作了深入的揭露，蔣氏家族對此極為惱怒，視江南為國民黨“叛逆”，欲去之而後快。旋經蔣經國之子蔣孝武秘密策劃，經台灣當局情報局指派台灣黑社會竹聯幫分子陳啟禮、吳敦、董桂森等人前往美國舊金山刺殺江南。
台灣黑社會竹聯幫頭子陳啟禮等人為何要聽命於台灣當局呢?其原因就是陳啟禮也是台灣情報人員。
眾所周知，竹聯幫是台灣的第一大幫派，以台北為大本營，遍及台中、台南。該幫的前身是中和幫，由一些不良少年組成，後來其頭目被捕使該幫瓦解。1956年間，由趙寧網羅中和幫殘部組成竹林聯盟，簡稱竹林幫。該幫不設老大，隻分設堂口立堂主。1958年，台灣警方曾強令解散竹聯幫，但該幫名亡實存，且有大發展。後幫派之間械鬥，被警方逮捕50餘人，使其氣焰受挫。但以陳啟禮為首的一批人，為使竹聯幫免於窮途末路，乃著手廣開財路，加強組織，打入娛樂界，充當保鏢，占據賭場，其勢力又趨猖獗。1970年，陳啟禮與幫內陳仁發生糾紛，被警方圍捕，致該幫轉入地下活動。進入80年代，該幫招兵買馬，組成竹聯新軍。後該幫共有25個堂口，突擊隊多個。勢力範圍由台北至高雄，縱串南北地區。據台灣報紙披露，竹聯幫成員已逾萬人。在辦起《華美報道》雜誌時，當時台灣警備司令部副司令劉戈侖、台北市警察局長顏世錫等前往祝賀，與老大陳啟禮碰杯祝酒。該刊社長餘祥生是“立法委員”、《民族晚報》董事長王永濤的女婿。另據台報刊稱：該幫還與蔣孝武交往頻繁。此後陳啟禮經台灣“情報局長”汪希苓介紹加入了台灣“情報局”。在台“情報局”中，陳的名字叫鄭泰成，編號為730063。受台灣“情報局”指使，陳啟禮一夥分別於1984年8—9月潛往美國刺殺所謂“叛徒”江南。
1984-年10月16日，當著名作家江南準備從舊金山帝利市自宅車房去漁人碼頭自營瓷器店之際，三顆罪惡的子彈射中了江南的頭部和腹部，江南當即死亡。凶手吳敦和董桂森騎單車逃離現場，後在陳啟禮的接應下潛逃回台。江南被暗殺是國民黨繼殺害陳文成之後所製造的又一起恐怖事件。