1949年9月，潘自力出任19兵團副政治委員兼政治部主任，擔任兵團司令員和政委的，分別是楊得誌和李誌民。
9月21日，在第19兵團英勇拚搏、勇猛頑強的攻打下，“金靈之戰”勝利結束。此役給國民黨寧夏兵團以沉重打擊，使寧夏馬鴻逵防線全麵崩潰，首府銀川完全暴露在人民解放軍的攻擊之下。此時，馬鴻逵父子已逃往重慶，極大地動搖了敵人軍心，銀川更是混亂不堪。當日下午5時，彭德懷司令員複電以馬全良領銜、包括盧忠良、馬光宗等在內的28名寧夏兵團高級將領：“20日電悉。諸將軍既願寧夏問題和平解決，殊甚欣慰，望督率貴部即速見諸實行。此間即告楊得誌司令員。告各方望即派代表至中寧與楊司令接洽。”
9月23日上午，第19兵團司令員楊得誌、政委李誌民、副政委兼政治部主任潘自力在中寧接見了寧夏軍政代表。經過談判，雙方代表於下午2時在《和平解決寧夏問題之協議》上簽字。該協議本擬於24日通過新華社向全國公布，但在協議簽字後一個小時，中國人民解放軍得知寧夏兵團在簽字前已全部潰散，僅剩下毫無組織的殘部官兵，根本無力執行協議。所以，19兵團首長立即撤銷了向全國公布協議全文的決定。
9月24日上午，第19兵團64軍191師等主力部隊，浩浩蕩蕩進入銀川城。26日，解放軍19兵團在楊得誌、李誌民、潘自力等的帶領下，舉行了隆重的入城儀式，慶祝塞上古城銀川的解放。
1949年12月23日，寧夏省人民政府宣告成立。
1950年7月10日，中共寧夏省第一次代表大會在銀川召開，選舉潘自力擔任中共寧夏省委書記；9月23日，寧夏省第一屆各界人民代表會議第一次會議開幕，選舉潘自力為寧夏省人民政府主席，此間，中央軍委任命潘自力為寧夏軍區政委。潘自力開始全麵主持寧夏的黨政軍工作。
主政寧夏伊始，潘自力把鞏固新生的人民政權，恢複與發展生產，作為寧夏全省的中心任務。圍繞這一中心任務，潘自力號召全省人民加強民族團結，鞏固人民民主專政，安定社會秩序，為共同建設新寧夏而努力奮鬥。
寧夏解放初期，各方麵的工作頭緒紛繁，社會秩序混亂，民心不安，數萬“馬家”部隊潰散各地，散兵遊勇到處亂竄，大批槍支彈藥流散於社會，特別是盤踞在賀蘭山和同心一帶兩股大的政治土匪，搶劫民財，殺害我區鄉幹部，阿拉善旗旗委書記曹動之同誌也被土匪殺害。縣、區、鄉的民主建政工作任務緊迫。
據不完全統計，當時寧夏大小土匪勢力有20多股，給經濟發展和人民群眾的安全帶來很大的威脅，群眾強烈要求盡快消除這些匪民，潘自力親自部署剿匪工作，在寧夏軍區的具體實施下，用了不到一年時間，就將土匪全部肅清，鞏固了新生的人民政權，受到人民群眾的廣泛讚譽。
寧夏解放之前，曾在許多地區大麵積種植鴉片，全省有7萬多煙民。為實施全麵禁煙，潘自力主持召開省委會議，以省政府的名義3次頒發嚴禁鴉片煙毒的通令和布告，並成立禁煙禁毒委員會，製定禁煙禁毒暫行辦法。禁煙禁毒委員會對永寧縣七區兩個鄉拒不執行政令，繼續種植鴉片的問題作了嚴肅處理，縣政府負責人受到記大過處分。為表明政府禁煙決心，潘自力在多個場合表示支持禁煙，並組織力量公開燒毀了舊官吏和煙民交回的3萬兩鴉片煙，群眾對此反響強烈，說“共產黨決心大，是真禁煙。”這一舉動對提高共產黨的威信，促進城鄉煙民戒煙起到了很大作用。
在寧夏鎮反運動中，潘自力十分注意妥善處理民族宗教問題，當時麵臨的職業阿訇家庭土地出租、雇工種地等棘手問題都得到了很好的解決，逮捕公審了一批罪大惡極的地主分子，這樣既打擊了封建勢力和反革命分子，又正確貫徹了黨的民族宗教政策，促進了生產發展。
1951年冬至1952年春，寧夏在全省範圍內開展了土地改革運動。在這一關係到廣大回漢族農民根本利益和打擊封建勢力、解放農村生產力的大規模的群眾運動中，潘自力采取了十分謹慎的態度。為了掌握指導運動的主動權，防止發生失誤，他在全省土改運動鋪開以前親自帶領工作組首先在寧朔縣（今青銅峽市）的葉盛鎮用40天時間搞試點。試點期間，召開各種會議，同時還深入到群眾家庭做細致的思想工作。通過試點，在獲得第一手經驗後，他又組織製定了具體政策，使土改工作在寧夏順利地展開和完成。