巴爾紮克（1799～1850年），是法國也是西歐前期批判現實主義的代表作家，在世界文學中具有崇高的地位。1799年5月20日生於圖爾，父親本是農民，因善於鑽營，終於躋身資產階級，母親出身於織造商家庭，信奉“財產便是一切”。巴爾紮克的童年鬱鬱寡歡，1807～1813年在旺多姆教會中學寄宿。1814年全家遷至巴黎，巴爾紮克又在保王黨人開辦的學校讀書。1816～1819年，根據家庭的安排攻讀法律，並先後在訴訟代理人和公證人事務所當見習生。但他無意從事法律，設法參加了巴黎大學的文學講座，獲得文學士學位。1819年經過激烈爭執與家人達成協議，得以進行文學創作的嚐試。他寫過一部詩體悲劇《克倫威爾》，接連化名與人合作出版了幾十部半幻想式的驚險作品，都無法擺脫經濟的拮據。1825～1827年，他轉向商業，出版古典作品，開辦印刷廠、鑄造廠，最終負債累累，拖累一生。在他深刻了解了資本主義自由競爭的殘酷現實之後，又重新回到文學上來。1829年他第一次用真名發表了《舒昂黨人》，標誌著他在藝術上漸趨成熟。
1830年創辦《政治報副刊》，出版了以《私人生活場景》（1830）和《哲理研究》（1831）為題的短篇小說集，文學聲譽鵲起。他開始涉足貴族上流社會。1831年加入保王黨，次年參加議員選舉，同時期發表了《哲理小說故事》和《私人生活場景》。1834～1835年在《19世紀風俗研究》的總題目下出版了《私人生活場景》、《外省生活場景》、《巴黎生活場景》。正是這個時候，他決定把他的作品納入一個總的係統，按照法國革命的本來麵目，通過一係列的社會長篇小說，實現他記錄一部完整的法國曆史的久遠夢想。1835～1840年，出版了多卷小說集《哲理研究》，1836年創辦《巴黎新聞》，1840年創辦《巴黎評論》。
1842年巴爾紮克將他描繪19世紀法國上半期社會曆史的全部作品最後定名為《人間喜劇》，並為這部卷帙浩繁的作品集寫了前言，重新進行了分類編目，將作品分為三部分：《風俗研究》、《哲理研究》和《分析研究》，《風俗研究》又分為私人生活、外省生活、巴黎生活、政治生活、軍事生活、鄉村生活六個場景，從不同角度全麵地反映了那個時代的社會生活，是《人間喜劇》的主幹。
經過19年的辛勤寫作，《人間喜劇》約完成了原計劃的五分之三，共有篇幅不等的小說及隨筆集90餘部。此外，巴爾紮克還寫過《伏脫冷》（1840）、《後娘》（1848）等幾個劇本。1850年，積勞成疾的巴爾紮克從俄國歸來後便一病不起，於當年8月18日與世長辭。
係列小說集《人間喜劇》以90餘部小說、2400多個人物的宏大規模，再現了19世紀上半期法國的社會生活麵貌，被稱為“社會百科全書”。全部作品分為彙集社會生活事實的《風俗研究》、對社會生活作出哲理概括的《哲學研究》、闡明人類生活基本原則的《分析研究》等三大部分。三者之間以《風俗研究》為主幹；其中，又根據小說的不同側重點，分為6個生活場景：1.《私人生活場景》，著重表現人們在青少年時期因生活經驗不足或感情衝動釀成的種種錯誤與不幸，含小說32部，主要有《蘇鎮舞會》（1830年）、《貓滾球布店》（1830年）、《夏倍上校》（1832年）、《高老頭》（1834～1835年）、《入世之初》（1842）等。2．《外省生活場景》，描寫人們走向成年時，因野心、欲望、自私自利的盤算引起的衝突，含小說17部，已發表《歐也妮·葛朗台》（1833年）、《古物陳列室》（1836～1839年）、《比哀蘭德》（1840年）、《攪水女人》（1841～1842年）、《幻滅》、（1837～1843年）等。3．《巴黎生活場景》，著重描寫人心的衰老、腐化、惡的欲念代替了一切真誠樸素的感情，含小說20部，已發表《費拉居斯》（1833年）、《賽查·皮羅多盛衰記》（1837年）、《紐沁根銀行》（1838年）、《娼妓盛衰記》（1839～1847年）、《貝姨》（1846年）、《邦斯舅舅》（1847年）等。4．《軍旅生活場景》，含小說32部，發表了《舒昂黨人》、《沙漠裏的愛情》等。5．《政治生活場景》，含小說8部，已發表《一樁無頭公案》（1841年）、《阿爾西的議員》（1847年，未完）等。6．《鄉村生活場景》，合小說5部，已發表《鄉村醫生》（1833年）、《鄉村本堂神甫》（1838～1839年）、《農民》（1844年）。《哲理研究》包括27部小說，探討產生這些社會現象的“原因”，企圖尋出“隱藏在廣大的人物、熱情和事故裏麵的意義”，其中較重要的作品是，《驢皮記》（1831年）、《紅色旅館》（1831年）、《改邪歸正的梅莫特》（1835）等。《分析研究》包括5部小說，隻發表了《婚姻生理學》（1829）和《夫婦糾紛》，意在從人類的自然法則出發，來分析社會的不合理狀態，但社會意義及藝術價值都不如前兩類作品。《人間喜劇》以生動而細臻的筆法，描繪了“在金融資本日益得勢的資本主義社會裏，封建貴族怎樣被滿身銅臭的資產階級暴發戶一步一步地逼出曆史舞台，以及金錢對人的腐蝕。”巴爾紮克通過描寫在資產階級金錢的進攻下老一代貴族的被擊敗、貴族子弟被腐化、貴族小姐婚姻的不幸等題材，反映貴族階級必然沒落的命運，《蘇城舞會》、《古物陳列室》、《農民》等就是反映貴族階級頹勢的作品。在《人間喜劇》中，巴爾紮克揭露了金融資產階級的肮髒的發家史，表現了“金錢主宰一切”的時代特征和金錢的罪惡。作家塑造了各種類型具有時代特征的資產階級典型，通過他們的活動再現了資本主義剝削方式的發展史，表現了他們對貴族和貴族上流社會的衝擊。《高利貸者》中的高市賽克，《歐也妮·葛朗台》中的老葛朗台，《紐沁根銀行》中的紐沁根等人都是本質一致但各有鮮明時代特征的資產階級的典型。巴爾紮克在揭露資產階級罪惡發家史的同時，深刻揭示了19世紀上半期法國“金錢主宰一切”的時代特征。《高老頭》、《夏倍上校》和《貝姨》等作品都通過婚姻、家庭等問題，描寫爭奪金錢的幕幕慘劇和資本主義社會中人與人之間的金錢關係，以及金錢對人的異化。巴爾紮克在《人間喜劇》中還表現了他對共和黨人的讚賞和對理想的探索。