美男子
金大中在韓國是婦孺皆知的人物，這個相貌堂堂的“美男子”，中等身材，炯炯有神的目光裏蘊含著他內心的聰慧，嘴邊經常掛著淺笑，露出那一對惹人注意的酒渦。從外表看，他似乎是個溫柔瀟灑的學者，其實，他堅毅果敢，能言善辯，具有很強的組織能力，是韓國爭民主的勇士，出名的硬骨頭。
金大中1925年12月土生於全羅南道新安鎮。畢業於漢城高麗大學和慶熙大學研究院。1950年擔任木浦日報社社長。朝鮮戰爭初期，被朝鮮人民軍俘虜，在美軍登陸仁川時逃跑。1960年任民主黨宣傳部長。在張勉內閣時代曾經當過執政的民主黨的發言人。1965年，民主黨和民政黨合並另組民眾黨，金大中擔任該黨發言人。1967年，民眾黨和新韓黨合並為新民黨，金大中任發言人兼宣傳委員長。1961年至1971年先後四次當選為國會議員。
1971年，金大中作為在野的新民黨總統候選人，主張南北朝鮮實現“和平共處”、“和平交流”、“和平統一”。提出南北記者互訪，進行體育、文藝交流，實現南北書信往來，允許自由收聽對方廣播，以創造和平統一的條件。金大中還要求美國、日本、蘇聯、中國四大國保證朝鮮半島的和平與安全。1972年，金大中針對尼克鬆訪問中國表明自己的見解說：“尼克鬆的北京之行將有助於世界和平”，這已“充分地證明世界人民已進入了一個對話和談判的時代”，“如果很好地利用它，韓國半島在緩和緊張局勢、維護和平方麵將出現一個新的轉折”，“尼克鬆、周恩來的會談將給世界各個角落帶來重大變化”。
軍人獨裁的死敵
金大中的這些主張反映了南朝鮮各階層人民和廣大愛國民主人士的迫切願望，因而得到了廣泛的支持。在總統選舉中，金大中敢與獨攬大權的樸正熙進行競選，他僅以九十萬票之差（樸正熙獲得六百三十萬票，金大中得五百四十萬票）敗給了樸正熙，這個成績立即轟動了南朝鮮內外。
當時的評論家們分析說，金大中的一鳴驚人，不是人們相信金大中會中選或可以就任總統，因為大家知道這在樸正熙獨裁統治下是不可能的，金大中的得票情況倒是顯示了南朝鮮人民對樸正熙獨裁統治的極端不滿，他們用投票給他的政敵來表示自己的抗議。也有評論認為，“當時如果有公正的選舉機構監督，正確計算選票，金大中肯定會當選總統”。從此，金大中一躍成為南朝鮮政壇的最活躍的人物。
自然，樸正熙也就把視線集中到金大中這個“眼中釘、肉中刺”上來了，金大中成了他的“頭號政敵”。樸正熙先後三次以違背“反共法”、“選舉法”等罪名對金大中提出起訴，逼他退出政界，並派遣特務威脅說：“如果不退出政界，就炸毀你的房子和車庫，就要殺掉你。”在這種情況下，金大中在南朝鮮無法再呆下去了。
1972年1月，金大中到了美國。他在美國繼續抨擊樸正熙反人民反民主的獨裁行徑，主張通過南北和平協商實現統一。同年到達日本，第2年撰書出版《獨裁和我的鬥爭》，並繼續發表全麵揭露樸正熙罪惡的文章。其中有這樣兩首詩：
我的心底淚，流也流不盡。
尋找自由的朋友，他們在呻吟，
聲音回響在南山、西大門。
馬山起義塔革上了烏雲，
水逾裏的英雄們發出慟哭聲，我的心底淚，令人不能忍。
我的心底淚，流也流不盡。
饑餓的孩子，教室豈能進，
清瘦的女工，吐血把地潤，
貪婪著花一般的我們姑娘的肉體，外國流氓口流饞涎，你奪我爭，我的心底淚，令人不能忍。
《到時候》
到時候，咱們見！
在寬敞的廣場上跳著舞，
高舉旗幟喊萬歲，
盡情擁抱在一起。
到時候，咱們見！
不要有淚水和歎息，
不要靠什麼命運，
上帝也決不會給什麼。
到時候，咱們見！
為了立春梅花早日開放，
為了大地友人早日到來，
不要停止生命的掙紮。
（注：詩中的南山為南朝鮮中央情報部所在地；西大門指漢城西大門監獄；馬山起義塔是為了紀念年4月19日馬山人民反對李承晚獨裁政權起義所建立的；水逾裏為“4·19”起義時死難者陵墓所在地）。
為了擴大反樸影響，金大中計劃於1973年8月15日在東京日比穀公會堂舉行“促進韓國民主化和祖國統一演講大會”，成立“恢複韓國民主促進統一國民會議日本本部”。
樸正熙對金大中的反樸活動恨之入骨，必欲除之而後快，他下令中央情報部部長李厚洛派特務到東京，製造綁架事件。8月8日下午，五名彪形大漢突然襲擊金大鍾的下榻處“大皇宮飯店”，把金大中用麻醉藥麻痹後捆運到大阪，後又把他拖進機船，綁上五十公斤重的東西想把他投海淹死。不料，被美國中央情報局發覺，美國政府嚴重警告樸正熙，同時派直升飛機跟蹤監視，使樸的陰謀沒有得逞。
金大中被押送到南朝鮮後，被扣以“叛國”、“顛覆政府”、“違反選舉法”等罪名判刑5年。後來提前釋放。1976年3月1日，他和尹潛善等在野民主人士在漢城明洞天主教堂舉行“三·一獨立運動”（反對日本殖民統治，要求朝鮮獨立）五十七周年祈禱會，發表了有名的“民主救國宣言”猛烈抨擊獨裁統治，要求樸正熙下台。會後，根據“禁止集會、示威遊行；禁止誹謗或修改維新憲法，違者判1年以上徒刑奪十年以下的政治權利”的第九號“總統緊急措施”，判處金大中、尹潽善、鹹錫憲十年徒刑。
1978年]2月，樸正熙當選為第九屆總統，金大中根據“總統特赦令”被軟禁在家。出獄時檢察官警告金大中整整四小時，要他“廉慎、抑製、不要抨擊政府”，而金大中則計鋒相對地告訴檢察官，他要繼續批判樸正熙的獨裁統治，決心同樸正熙鬥爭到底。
1979年3月，金大中、尹潽善、鹹錫憲等人一起在漢城和其也地方成立反樸團體“爭取民主和民族統一國民聯盟”，金大中等三人當選為主席團主席。他長期在他的家鄉光州、全羅南道進行反樸活動，在這些地區有極強的號召力。
自述：一個囚徒報告
我受迫害的曆史
我的政治生涯長達30年。我一直在為自由、正義以及我國人民而奮鬥。這自然使我成為獨裁統治的敵人，無論是李承晚，樸正熙，還是全鬥煥均無例外。他們都用惡毒的報複回擊我。在曆經連續的獨裁統治和難以描述的折磨之後，今天我竟能來到這裏，這簡直是一件超出常理，近乎不可能的事。
我的統一建議使我成為軍方少數從非和平狀態中漁利的人們的眼中釘。我對尋求經濟公平者的支持使我疏遠了那些剝削者。我從來不曾擁有、也不曾親近財富和權力。但是我感到富有，感到有力，因為我擁有人民的可貴的支持。事實上，我的生命以及在20年刑期僅服了2年半之後獲釋，都應歸功於人民和世界輿論的支持。
讓我仔細敘述一下我生活中的磨難。首先，我曾4次死裏逃生。在朝鮮戰爭中，我在關鍵時刻越獄，從而躲過了北朝鮮共產黨人的謀殺。1971年，我在國會選舉中作為反對黨候選人參加競選，我乘坐的一隊伍汽車被一輛橫衝直撞的卡車從側麵撞上。這是樸正熙政權用車禍掩飾的一次暗殺企圖。坐在我後麵那輛車中的3個人立即死亡，我則因受傷導致髖骨關節發炎。1973年，韓國中央情報局在東京一家旅館的房間綁架了我。特務們最初企圖在屋裏把我殺死，幸而為人幹擾而所謀未遂。後來又企圖把我從船上拋進大海，隻是因為美國的積極幹預才未能得逞。最後一次是在1980年，全鬥煥一用捏造的罪名判處我死刑。