埃利亞斯·卡內蒂，1905年生於保加利亞，他的父母是猶太人。
卡內蒂6歲時，他們全家遷居英國曼徹斯特，在那裏，他學會了用英語談話和閱讀。在中學，他學習法語，但還是德語最吸引他。由於父親1912年突然去世，卡內蒂的母親決定移居維也納，並在整個夏天教他學習德語。卡內蒂先後在蘇黎世和法蘭克福等地讀完小說和中學。接著，他進入維也納大學學化學，1929年畢業並獲博士學位。但他從未從事過化學專業的工作。
卡內蒂精通多種語言，但他始終用德語寫作。他不是一個多產作家，也不是專門致力於某種文學體裁的作家。在他的9種作品中包括了7種不同的體裁，有小說、戲劇、自傳、遊記、筆記、文集、論著。他的全部作品放在一起就顯示出他的獨創天才，他的作品具有廣闊的視野。豐富的思想和感人的藝術魅力。
他的文學生涯正式開始於25歲時，那時他開始寫唯一的一部小說《迷惘》。1932年發表了第一個劇本《婚禮》。1934年2月，卡內蒂與維奈蒂婭·陶柏娜·卡爾德隆結婚。1938年5月，希特勒吞並了奧地利，他們在同年11月隨著最後一批逃出維也納的人前往巴黎。第二年他們移居倫敦，並在那裏安家。
《虛榮的喜劇》（1950）、《確定死期的人們》（1964）帶有濃烈的荒誕派色彩。論著《群眾與權力》最受人注目。《得救的舌頭》（1977）和《耳中火炬》（1980）是作者的自傳。
1977年和1980年，作者分別出版了自傳《得救的舌頭》和《耳中火炬》，回憶了他從童年時代到1931年經曆。