亨利克·彭托皮丹1857年7月24日生於德蘭半島腓特烈西亞市一個牧師家庭。小學畢業後，生性好動、酷愛自由的彭托皮丹離開家鄉到首都哥本哈根求學。事實上他的遠行好像是一次逃跑，是對世代相傳的牧師家庭的一種反抗。讀完中學，他進了哥本哈根理工學院，決心衝破宗教束縛，做一名工程師。
1879年春，22歲的彭托皮丹去瑞士南部的阿爾卑斯山旅遊，他陶醉於壯麗多姿的大自然懷抱，感受到一種啟召，使他決定從事文學創作。作為旅行的收獲，他寫了一部以歌頌阿爾卑斯山的民間傳說為題材的詩體歌劇。
後來，彭托姆來到西蘭島北部謝魯尤德的一所高等國民學校，當自然科學教員。不久同當地一位莊園主的女兒結婚，一麵教書，一麵寫作。1881年，處女作《殘翅難展》出版。這部充滿鄉土氣息的作品集使他在丹麥文學界初露鋒芒。
19世紀80年代，丹麥處於尖銳的社會矛盾與嚴重的經濟危機中。丹麥民族資產階級在歐洲革命形勢影響下，掀起了民族民主運動。彭托皮丹站在進步力量一邊，不僅直接參加了反對保守黨政府的鬥爭，而且改變了80年代前期作品中的抽象的啟蒙主義色彩與浪漫主義田園詩情調，開始對社會生活作出更為概括的表現，從而反映最大多數人民的呼聲。《第一個憲兵》（1887）、《雲》（1890）是這方麵代表性作品，這些作品抨擊保守黨政府、塑造了那些對腐敗的社會表示義憤的人物形象。
彭托皮丹第一部最有影響的作品是3部曲《樂土》（1891～1895），它講述了一位牧師的烏托邦式的理想的幻滅，表現了理想與現實的永恒衝突。
19世紀與20世紀的交替年代，彭托皮丹完成了8卷集《幸運的彼爾》（1898～1904），這是一部帶有明顯的自傳性的長篇巨製，主人公披爾幾乎有彭托皮丹一樣的生活經曆，這兩部作品中，作者的悲觀主義色彩已有表露，它們的主人公都有一個孤寂的結局。
在第3部代表作《死人的王國》（1912～1916）中，這種壓抑低沉的思想有了更強烈的發展，主人公迪等，對一切都厭倦，對一切都失望，他寧可過著與世隔絕的生活磨去愛情上的傷痕。他死後，他的情人說：“他從一個可怕的世界中解脫出來，凡是還存在希望的地方，都是欺騙。”
自1881年發表作品，彭托皮丹一生共寫了40多部作品，晚年重要作品有長篇小說《男人的天國》（1927），回憶錄《走向自我》（1927），19世紀末始，彭托皮丹過著鄉村隱居生活。第二次世界大戰期間，德國入侵丹麥，彭托皮丹在憂憤中病逝於丹麥奧杜帕，享年90歲。
由於他以恢弘的氣勢記錄了丹麥人民半個世紀以來的生活現實。他於1917年同吉勒魯普分享諾貝爾文學獎，由於第一次世界大戰，頒獎典禮未能進行。