所以幾百年前，看魔法表演的觀眾都認為自己受到了詛咒，這就並不讓人覺得奇怪了。雖然自古以來在全世界範圍內這種把魔法用作表演的形式非常普遍，但是如果認真追溯的話，我們會發現這種魔術表演者的首次出現是在公元一二世紀的古希臘和古羅馬。很多拉丁語作家都記錄過他們看到的這種名為“杯子和球”的表演。這種古老的表演形式延用至今。一般使用3個小杯子和3個小球。這個看似簡單的魔法表演包含了很多魔法的基本元素。在觀眾目不轉睛的注視之下，相隔不到一或兩英尺遠的小球會突然消失，並重新出現在杯子裏；不知何故還可以從一個杯子移動到另外一個杯子，穿透堅硬的杯子表麵，有時還會從觀眾的嘴裏或者耳朵裏冒出來。
作為結束，小球最後能變成完全不同的東西，例如一塊水果、或是小老鼠或小雞。當然，早期的魔術表演師也要多才多藝。當時發明的戲法種類還有限，所以除了一般意義上的魔術戲法之外，這些表演藝術家還要表演翻跟鬥、扮小醜、演木偶戲或馴獸，如狗、猴子、熊等。還設有供街頭雜耍藝人學藝的學校。很多這樣的表演藝術家都號稱能夠令最見多識廣的看客大吃一驚。希臘觀眾喜歡各式各樣的戲法，無論是藝術性的還是戲劇性的，或是音樂、修辭方麵的，當然，魔法也不例外。隨著羅馬帝國的擴充，魔法師也出現在歐洲各大城市及鄉村中進行表演。有些獨自一人，有些則跟隨馬戲團裏的雜技演員、算命師傅、詩人、音樂家從一個城市到另外一個城市，給別人帶來歡樂。但是不知為什麼，對這些人的經曆大家知道得並不清楚。但是我們知道，也並不是所有人都喜歡他們，例如僧侶和神職人員對他們就不怎麼感興趣。這些變戲法的人在英國被叫做“行騙者”，他們的把戲也被人稱作“戲法”，而且英國教會認為這樣的把戲是不道德的，是欺騙，而且在魔術表演中用到的把戲也可以用在賭博或欺騙公眾的活動中，有些人認為這是超自然的邪惡力量。
一般來說，街頭魔法師對自己表演的法術都是秘而不宣的，所以那些相信這些法術的人無論怎樣往壞處想也都是不為過的，這種對巫術的迷信一直持續到17世紀晚期。而且，絕大多數魔法師表演的方法都是宣讀魔咒、揮舞魔法手杖，或者假裝施展咒語召喚超自然的力量。在18世紀的時候，表演已經成為一種娛樂形式，與木偶表演和其他相比，魔術表演已經在舞台上zhan有了自己的一席之地。當時的科學技術得到了進一步的發展，這也使得人們不再相信魔術表演有任何超自然的力量。到了1780年以後，這種藝術樣式已經被人們接受，人們把表演魔術的人叫“魔術師”，魔術師對自己的表演也開始收門票（原來他們隻通過別人的小費或者在魔術表演之後兜售護身符和草藥配方生活）。魔術師開始經常為皇家表演。到了17世紀中葉，魔術表演終於登上了戲劇舞台。
吉爾瓦尼·吉斯皮·皮乃提被人認為是第一個偉大的舞台魔術師。於1780年到1790年間，他出現在歐洲最著名的戲劇舞台上。他表演的魔術包括大變活人、解讀觀眾的思想、用投飛鏢的方式把釘子投向紙牌，並把它們牢牢地釘在牆壁上。19世紀晚期到20世紀初期，魔術表演通常要持續2個小時，表演各種令人目瞪口呆、歎為觀止的技巧。魔術表演者也在世界各地收徒，置辦道具和服裝。胡迪尼是世界上著名的逃脫大師，他曾經表演如何帶著手銬腳鐐從監獄中逃出來，在他那個時代，他是非常著名的表演藝術大師。直到今天，還有人願意在逛街的時候駐足觀看街頭賣藝的魔術師表演的戲法，大家也喜歡買票去劇院裏看魔術。為什麼呢？大家都知道那“隻不過是戲法而已”，他們是在琢磨如何破解魔術表演麼？事實上，我們覺得正相反，魔術表演營造的那種神秘的氣氛才是讓我們趨之若鶩的原因。正是這些神奇的戲法讓我們得到了快樂，在我們麵前展現了神奇的世界，讓我們驚奇。同時，魔術表演也告訴我們那些魔法師一直都知道的一個道理：有些時候，看來不可能的事其實是能夠辦到的。