那次哭喪，他們沒得著一分錢不說，還受盡淩辱。也真是怪了，牟守財發喪後，牟家連遭不幸。就在當年，牟家的兒媳，產下的男嬰是個死胎；牟守財的老伴，被門檻絆倒，跌掉了三顆牙齒；最不可思議的是牟守財的女兒，有一天早晨起來，眼睛突然什麼也看不見了。牟家將這一切怪罪到辛開溜身上，要不是他喝掉長明燈的油，他們家仍是光明的。一有不幸，他們就找辛開溜撒氣，揍他不說，還往他身上撒尿，讓他吃狗屎。及至牟守財的女兒失明，他們要拘走辛開溜，讓他做她的拐杖，服侍瞎子一生，辛開溜的父母，隻得把他賣掉。怕牟家人找到兒子，他們把他賣到了遙遠的北方。
辛開溜記得，買主領走他的那天，送來一擔白米。對於一個在饑荒年月，連糙米都吃不上的墮民之家來說，那擔白米就是陽光，瞬間照亮了晦暗的日子。辛開溜的哥哥和妹妹站在米桶前，目不轉睛地盯著白米，口水橫流；而他的父母隻是看了一眼米，便走到水缸前，一瓢一瓢地喝涼水，好像他們身上起了火，要用涼水澆滅似的。辛開溜被人領走時，家人的目光都不在他身上。可當他出了家院，身後驟然響起撕心裂肺的哭聲。家人的哭聲無比悲切，泣血似的，他一生都忘不了。
那時來到江浙一帶的北方商人，運來的是大豆和煤炭，換走的則是茶葉和絲綢，辛開溜就是被一個來自哈爾濱的茶商買走的。他把他作為禮物，送給了鶴立鎮開煤窯的好友羅掌櫃，做他家的馬童。
羅掌櫃是個大煙鬼，五短身材，羅圈腿，黑黑的臉，翻卷的鼻孔，長著一對招風耳，兩顆大齙牙。他看上去青麵獠牙的，心眼兒倒不壞，待挖煤的工人很友善，吃穿皆管，工錢發得還多。他喜歡馬，有專門的養馬人。馬廄裏的七匹馬，都是他親自挑選的。他討厭白馬，說白馬要是跑起來，幽靈似的，讓人害怕。他養的馬，都是棗紅色。辛開溜做馬童，得到的工錢比挖煤的少。但他對工錢不在乎，隻要吃飽就行。他正是長身體的時候，一頓能吃三個窩頭，兩海碗的白菜燉豆腐。他來鶴立鎮不到半年，就長高了一頭，臉色也紅潤了。鶴立鎮人口不多，冬季漫長，與蘇聯隔江相望。辛開溜在蕭山隻見過兩次零星小雪，到了這裏，才知道雪是北方的常客，十天八天就來一場。羅掌櫃喜歡雪後騎馬，馬蹄在雪地留下的蹄印，在他眼裏是冬天的花朵。一到雪天，辛開溜就要和養馬人早起喂馬，理順馬的鬃毛，並擦亮每一套馬鞍馬鐙。羅掌櫃騎馬，有點選妃的意思，走進馬廄，看哪一匹馬精神好，儀態好，就騎哪一匹，而且他騎馬時，總是一襲黑衣。白雪，棗紅馬，黑衣，讓辛開溜夢境中的故鄉，變得越來越虛幻。他甚至慶幸茶商把他賣到了這裏，他不用哭喪，有了溫飽，而且能看到壯美的景色。
辛開溜在鶴立鎮的太平日子隻過了一年，“九一八”事變爆發，日本人攜廢帝溥儀成立了滿洲國。轉眼之間，鶴立鎮成了日本人的天下！他們把炭礦開采權拿到手中，成立了滿洲炭礦株式會社，日本憲兵隊和關東軍守備部，也駐紮在了鶴立鎮，羅掌櫃的煤窯，一夜之間，變為別人的金窟！他憤懣難耐，大煙抽得更甚，也不騎馬了，夜裏常常盤腿坐在炕上，枯坐到天明。最終他拿出手中的錢，一部分遣散工人，一部分給了老婆孩子，自己帶著一小部分，在一個雪後的早晨，騎著一匹最健壯的馬，絕塵而去。他去了哪兒，沒人知道。他的老婆羅張氏哭得死去活來，說羅掌櫃跑了，跟休了她一樣！不叫一兒一女羈絆著，她幹脆吊死算了！羅張氏小腳，本來走路就飄飄搖搖的，沒了掌櫃的，她頭發白了多半，臉頰青黃，神思恍惚，走路更加不穩了，就像出水的魚兒，隨時要斷氣的樣子。她把三座房子賣掉兩座，隻留最小的一座，說是不能離開原址，羅掌櫃萬一有天回來，找不到家會著急的。她恨馬，是馬帶走了她掌櫃的。她把馬賣掉，一匹不留，馬廄由辛開溜打掃出來，做了倉房。她最終留在身邊兩個人，一個是廚娘郭嫂，另一個是辛開溜。