經過一段時間的考慮，他決定也辦一個個人畫展。
“開辦畫展不是件容易的事，不但要資金，便重要的是要有好的作品。”善子對大千的想法有些擔心，因為搞不好會使自己的名聲掃地，落得畫虎不成反類犬。大千思前想後覺得有一定的道理，但是大千生性秉直，說做就做。
萬事開頭難。首先，大千把自己多年來繪製的作品拿了出來，細致地挑選，結果隻選了幾張認為比較理想的，他有些茫然。接著又陷入苦悶之中，在畫案前走來走去。善子來到他的房間，看到八弟沮喪的樣子說：
“出去走一走，清醒一下頭腦，你的作品大多留有前人痕跡，缺乏從自然中感悟到的內容，古人雲‘筆墨當隨時代，脫胎於山川’，你應該到自然中去體驗一下。”
大千聽了二哥一席話，回想自己的發展軌跡，先隨母親及二哥習畫，後來又從古人中學得了一些表現技法，雖然能夠畫到以假亂真的地步，但真正要自己創作時，隻能畫幾幅花鳥小品，而缺乏超凡脫俗的力作。“筆墨當隨時帶”，這句畫理自己以前也讀過多次，隻是沒有做係統深入的探索和理解。確實如此，自己正是缺乏生活、缺乏遊曆、缺乏積累，從而使自己頭腦中缺乏表現的素材，提起筆腦子空空，隻在前人的作品中遊弋，變來變去，而自己的作品缺乏個性。
大千思前想後，自己隻是繪畫技法嫻熟，而繪畫最主要的東西修養和生活積累嚴重缺乏，理論修養首先要從書籍中獲得，古人說：讀書養性，擺脫塵俗，開闊胸襟。書自己是看了一些，但是缺乏理解，隻知皮毛，不得其中奧妙。
淒風冷雨敲打著屋前的楊樹，黃浦江中濺起滴滴水花，夜變得寒冷，夜上海也由於這風雨和黑夜靜了許多。
大千在這夜深人靜時分，坐在案前埋首讀書，他新寫了一副對聯：
立腳莫從流俗走，
置身宜與古人爭。
他手撚胡須燈下苦讀，從華琳的《南宗抉秘》南宗文人畫寫三十法中體會“形活”與“筆活”並重。筆墨既要服從對象，又要重視筆墨的形式美，並要辯證地看待師古與創新的關係。讀完一段，大千放下書卷，陷入沉思。書中有如此多的精辟理論，自己卻沒能苦讀，從而走了極多的彎路。後來張大千深有感觸地說：“作畫要欲脫俗氣，洗浮氣，除匠氣，第一是讀書，第二是多讀書，第三是須有係統有選擇地讀書。”
此時他從書籍的海洋中吸收了有益的養分，日子久了，人們發現這個留著長須，四季穿著長衫，腳登布鞋土裏土氣的青年，隻要一談起話來，竟能上下五千年，中外天下事。特別是對中國傳統的繪畫理論，有著獨到的見解。
隨著理論修養的充實，他在繪畫上力求創新，也注重到自然中采風，收集素材。一日他同朋友信步在黃浦江邊，黃浦江中汽笛聲聲，幾隻鳥兒在空中盤旋，他猛然記起了他第一次離家東渡時在川江上的那種印象，青山對峙，碧水環繞，一隻翠鳥掠過水麵飛翔，那是一幅多麼好的風景畫。大千匆匆與朋友告辭，快步趕回家中，鋪開宣紙，把腦海中的景象傾注在紙上。一張，兩張，三張，有立幅、橫幅，終於，一幅《蜀中山水》完成了，大千很是滿意，“脫胎於山川”這一畫理他理解得更深了。生活積累是如此的有益，今後要以天地為師，在大自然中陶冶審美情趣。大千在書房裏自撰了一副對聯：
結茅因古樹，
移榻對青山。
對聯一掛出，大千真的移榻對青山。他第一次為汲取繪畫素材而深入到大自然中。他從上海乘車來到了杭州，西湖的三潭映月、花港觀魚、寶塔夕照、斷橋殘雪，都留下了他的足跡。他在日本留學時練就的寫生基礎，有了大顯伸手的地方。漸漸地一個個構思在大千的腦海中形成了，煙雨小舟、夕照古渡、寶塔餘暉……
走走看看，大千覺得手中的筆增添了許多分量，腦子裏也充實了，不再像往常，空空蕩蕩，隻有古人的印跡。江河奔流，萬木青翠，廟宇輝煌，都被曆代詩人所吟頌，為曆代畫家揮毫，作畫取之不盡的題材，是激發他們創作靈感的源泉之一，正如古代文學理論家劉勰所說：“登山則情滿於山，觀海則意溢於海。”
就這樣，大千在大自然中尋找自我，在書籍中充實自我，在繪畫中表現自我。經過近一年的不懈努力，大千終於1925年夏秋之際在上海舉辦了平生第一次個人畫展。畫展在上海寧波同鄉會館的大廳展出，展出了百幅作品，象征著百事如意。大千的作品以山水為主，另有一些花鳥和工筆人物。
畫展開展的頭一天大千失眠了，能否成功，他心裏沒有把握。善子的“畫虎不成反類犬”的話在他的腦海裏浮現出來。近一個時期雖然領悟了一些畫理，比起在“秋英會”上作的畫，自己覺得是勝過一籌，但那是為增添雅興，受到大家的一時誇獎，而明天真的開辦畫展，這些文人、墨客該如何評價？如果能得到他們的共識，自己就有了立足之地；反之，真像二哥所說……
大千不敢往下想，難熬的一夜總算過去了，天空剛剛露出魚肚白，大千就來展覽場地，百幅作品錯落有序地排列在周圍，大千站在空無一人的大廳，環顧四周，他默默等待著未卜的命運。
早上八點三十分開展的時間到了，初出茅廬的大千沒有請人為開展剪彩，展室大門輕輕地打開了。這扇大門的打開非同尋常，它的打開標誌著“五年來第一人”的張大千真正藝術生涯的開始，從而奠定了他在畫壇的地位，更堅定了他終生從事藝術的決心。
然而開展後的一個多小時是令大千焦躁和不安的。時間一分一秒地過去，無人問津大千的展品，幾個偶爾進來看看又走的人，使大千本來就懸著的心快提到了嗓子眼。望著街上川流不息的人群，他默默無語。
門前響起黃包車的陣陣鈴聲，由遠而近，接著在展廳門口停住了，大千疾步迎了出去，一看是“秋英會”的那些老前輩，他們是來觀看大千的畫展的，大千臉上堆著笑，抱拳拱手向前輩們一一致禮，心裏卻想：我沒有邀請，他們怎麼知道的呢？原來二哥善子離滬去蘇州會朋友之前，特意請這些書畫界的朋友多多關照大千。