村裏馬家有個姑娘不學好，在外麵當小姐，陪吃陪喝還陪那啥，回來時塗脂抹粉穿金戴銀，活脫成了個小妖精，而且連名字都改了，叫馬蓮娜了。村裏有個二流子叫牛二，湊湊乎乎想占馬蓮娜的便宜，馬蓮娜也不惱也不躲，倒是大方地伸出一個巴掌明碼標價。牛二以為是五十，馬蓮娜卻撇撇嘴說是五百。
啥，五百？你這不是宰老鄉麼？牛二叫起來。
“那就打五折吧，不能再賤了！”馬蓮罷很快落價。
牛二還嫌貴。經過一番討價還價，最後以四十三元成交，因為牛二兜裏隻有四十三，還是剛剛隻色子贏來的。馬蓮娜家裏有人，牛二家裏也有人，兩人就決定到村外找個地方成其好事。路過村長家閑置的老房院時，牛二說何必舍近求遠呢，咱就在這屋辦吧。馬蓮娜一看挺消停，點頭同意，跟著牛二來到門前。大門栓著，兩人便從下雨淋塌的牆豁進了院，一見屋門沒鎖，兩人便進去了。
屋裏有些破缸爛罐，還有個破皮襖，牛二迫不及待地就把馬蓮娜往皮襖上按，馬蓮娜卻忽然驚叫一聲。牛二扭頭一看，也不禁有些觸目驚心——原來裏屋放著一口陰氣森森的黑漆棺材！
不過牛二很快鎮定下來，他安慰馬蓮娜說：“甭怕，這是村長給他老爺子預備的，還空著呢！”馬蓮娜卻仍然指著棺材顫聲說：“那、那是什麼……”牛二扭頭定睛再看，卻見棺材蓋靠牆立在棺材上，而棺材裏正嫋嫋冒著一股青煙。
“鬧鬼啦！”牛二鬼叫一聲，丟下馬蓮娜掉頭就跑。
“媽呦，救命啊……”馬蓮娜鬼哭狼嚎著跌跌撞撞追出來。
村民們聞聲圍攏過來，馬蓮娜已不知跑哪去了，隻有牛二在那指手畫腳講述著，說村長家的棺材鬧鬼了，又冒黑煙又冒火光，還劈啪直響。村民們聽他說得邪乎，又知他好吹牛，都不信，牛二就急頭白臉領著大夥去對證。走到村長家空房院牆外，村長也從後院他家新房子裏走出來，問大夥吵吵什麼呢。大夥指著牛二說：“他說你家棺材裏鬧鬼呢！”
村長一臉惱怒，罵牛二給他造謠，又領著大夥進屋查看。到了屋裏卻見棺材蓋好好蓋著，哪裏來的青煙火光，更沒半點動靜。牛二直說真是鬧鬼了，剛才明明棺材蓋是立著的呀？村長怕人們懷疑，又叫兩個漢子立起棺材蓋，叫大夥一個個看個仔細。大夥抻著頭一看，棺材裏空空如也，連根鬼毛都沒有。
可牛二還是一口咬定棺材剛才確確實實是鬧鬼來。胡大膽就說：“你要說真有鬼，咱倆就打個賭——今夜裏我睡到村長家的空屋裏去，要是真有鬼，我輸你五十塊錢，要是沒有鬼，你給我五十！”
在大夥的鼓動下，牛二點頭同意，可又想到一個問題：“我怎麼知道你是不是一整夜都呆在空屋子裏？”胡大膽說：“那你在外邊看著我？”牛二也不傻：“那不成跟你做伴壯膽了嗎？”“那你就把門從外邊鎖上！”“門鎖上你不會從窗戶出來？”
胡大膽撓撓頭想不出轍了。幸虧鄉間也有能人，有人很快想出了辦法——待晚上胡大膽進屋後，牛二他們就在房前門窗下還有後窗下撒上一些灰，並在灰上做些記號或寫些字，待天亮時查看，如果灰上沒腳印記號也沒被破壞，那就證明胡大膽一夜沒出來過。牛二胡大膽都覺這找不錯，當即擊了掌，還請村長等人做證。
晚上天將黑，胡大膽夾著行李卷，在牛二和幾個閑漢的押送下走進了村長家的空屋，然後牛二他們在房前屋後撒上灰做上記號，對胡大膽說：“老胡，別讓鬼吃了啊！”胡大膽在裏邊應一句：“鬼要敢來，我先吃了它！”
空房的電已經斷了，好在胡大膽帶著蠟燭，還拿了一本破爛不堪的《白話聊齋》。看了一會書，胡大膽困了，他吹滅蠟燭，心裏說：“要來鬼就來個女鬼，還要好看的，咱也演一出‘人鬼緣’！”這麼想著他迷迷糊糊正要睡去，忽聽屋裏響了一聲，好象是棺材蓋。胡大膽警覺起來，側耳傾聽一陣，卻又沒了動靜。他以為是聽走耳了，可是剛躺好沒有二分鍾，裏屋又響了一聲。