“收……垃……圾了！”中年漢子一邊高聲喊著，一邊彎下腰把住戶門前已放好的垃圾丟到驢車上。
“老賴，你今個兒來的有些早哦。”也有人拎著垃圾自屋裏走出，熟衿地和中年漢子打著招呼。中年漢子陪著笑應道：“是啊，您看這天黑得早，風也發越刮得緊了，所以就提前上工。”
“我看啊，老賴是想早點收完回家，好抱著婆娘熱炕頭去了。”有人打趣著，引得旁人一陣哄笑。
“嗬嗬，嗬嗬。”老賴憨厚地笑著，黝黑的臉上隱隱有些赤紅。經過“桂油坊”時，見店門已關，他便同先前那般拾起垃圾袋往車上隨意一丟後，就叮叮當當地繼續前行。
穿過小巷到了正街上，著名的“喜來客棧”的後門就在這條街上，且離巷口處不遠。老賴抬頭看了看天色，心想今天上工雖然早了些，但瞅這天色黑的，說不定人家客棧也提早清理，嗯，還是去碰碰運氣吧，能多收點就多收點。
驢車穿過幾戶人家時，老賴甚是勤快地敲門詢問，等到了“喜來客棧”後門時，車上已裝了半滿。
“喲，來得早不如得來得巧，我們正在收拾呢，你快進來幫幫忙。”客棧管事看樣子似乎與中年漢子頗為相熟，笑著說道。
“好好。”老賴陪著小意應著，許是有些著急的原故，他繞過車身時，竟把車沿上的一袋垃圾碰落，刹時零零碎碎，瓶瓶罐罐丟了滿地。
“啊呀，瞧我這笨手笨腳的，成事不足敗事有餘。”老賴懊惱地輕輕抽了自己一個嘴巴，連忙蹲下來拾掇著。管事性情甚好，見狀並不怎麼責怪他，轉頭看院裏的夥計們都在忙碌，便自己蹲下來幫忙。“啊呀，這……這……這種髒活，怎麼可以讓您動手呢，快快，請您快起來，我自個弄一會就好。”老賴滿臉惶恐，急切地說道。
“嗬嗬。”管事也不堅持，直起身，隨意拍了拍手，拍去手上的灰塵後，將手縮進了袖口。沒人瞧見滾落在地上的其中一個小瓶子已經藏在了他的袖子裏。
……
管事返回客棧後院，走進一座獨立小樓中，這裏是喜來客棧掌櫃林華英的住處。此時林華英正在房裏微微咳嗽著，這些天天氣驟寒，他支氣管炎的老毛病又犯了。走進屋，管事沏了杯熱茶恭恭敬敬的奉上，同時狀似無意地將小瓶子放在桌案上的一疊文書背後，便向他呈報起帳務上的事，……林華英緩緩閉上眼睛聽著。
“嗯……，這些天老夫身體不適，客棧裏的事你就多費點心。”
“是，掌櫃的，您就安心休息吧。”
“過些天就是聖伯倫親王府上十三姨夫人的生辰，賀禮準備妥了麼？”
“已備好一斛珍珠和一對玉如意，金幣百枚，其它小玩意若幹。按您先前的吩咐，與去年親王妃的生辰禮相比，降了兩個等級。