1918年7月18日，曼德拉生於特蘭斯凱首府烏姆塔塔附近的姆維佐村。
1927年，曼德拉9歲時，父親去世。
1938年初，曼德拉進入海爾堡大學學習，同時與奧利弗等人結識。
1940年，曼德拉因參與學生罷課被校方勒令退學，回到家鄉後，又因不滿養父為他操辦的婚事而出走。
1941年，曼德拉來到約翰內斯堡，先是在礦山公司當警察，後搬到亞曆山大，並結識了西蘇魯。
1942年，曼德拉通過函授課程，獲得海爾堡大學的文學學士學位。隨後，在威特沃特斯蘭德大學攻讀法律。
1944年，曼德拉與伊芙琳·梅斯結婚。同年參加非洲人國民大會，並參與組建主張改革的非洲人國民大會青年聯盟。
1948年，曼德拉當選為青年聯盟全國書記。同年，馬蘭政府上台，開始全麵推行種族隔離製度。
1949年12月，非洲人國民大會全國執委會通過“行動綱領”。
1950年，馬蘭政府通過《人口登記法》和《集團居住法》，使種族隔離製度進一步係統化。
1950年5月1日，非洲人國民大會、印度人大會、南非共產黨組織罷工集會，遭馬蘭政府鎮壓，18名非洲人被殺，30多人受傷。
1950年6月20日，《鎮壓共產主義法》頒布，南非共產黨宣布自行解散。
1950年6月26日，非洲人國民大會和印度人大會聯合組織全國性大罷工。曼德拉擔任兩個組織間的協調工作。
1950年底，曼德拉當選為青年聯盟全國主席。
1951年，馬蘭政府頒布《班圖權利法》。
1952年4月6日，“蔑視運動”進入熱身階段，曼德拉當選為“蔑視運動”全國誌願者總指揮。
1952年6月26日，“蔑視運動”正式開始，曼德拉散會後因宵禁時間在外行走遭逮捕，很快被釋放。
1952年7月30日，警察在全國範圍內襲擊了非洲人國民大會和印度人大會的16處工作點。兩個星期後，逮捕了“蔑視運動”的20位領導人，其中包括曼德拉等人。他們後來被判9個月監禁，緩期2年執行。
1952年10月，曼德拉當選為非洲人國民大會德蘭士瓦省主席。
1952年12月，曼德拉在取得律師合格證書後，與奧利弗合辦律師事務所。
1953年，馬蘭政府頒布《班圖教育法》。
1954年，德蘭士瓦法律協會請求最高法院取消曼德拉的律師資格，但被最高法院駁回。
1955年6月25日，南非人民代表大會召開，會議通過了《自由憲章》。
1955年底，對曼德拉的管製禁令到期；此時，警察又對他宣布了為期5年的禁令。同年，與伊芙琳的婚姻關係破裂。
1955年12月，溫妮從社會工作係畢業，分配到巴拉格瓦納斯醫院工作。
1956年12月5日，曼德拉與其他非洲人國民大會領導人被捕，被控犯有叛國罪。
1956年12月19日，叛國罪案預審開始。
1956年底，曼德拉與溫妮相識。
1957年3月10日，曼德拉正式向溫妮求婚。
1958年6月14日，曼德拉與溫妮結婚。