在兩河口會議上，張國燾雖然表麵上讚成北上方針，同意打鬆潘，但實際上他還是懼怕敵人，想避敵主力，西移川康邊。兩河口會議以後，毛洛商量、經常委會決定，任命張國燾為軍委副主席。但張國燾的權欲並沒有滿足。沒過幾天，他就違背兩河口會議決定，製造事端，乃至要挾中央了。
6月29日，張國燾致電中央，強調攻打鬆潘的困難，並要一軍團去阿壩，四方麵軍主力往西、往南。
7月1日，張國燾又借口為了將主力迅速開到毛兒蓋東北地帶，消滅胡宗南部，提出“我軍宜速決統一指揮的組織問題”，故意拖延四方麵軍主力北上的行動。接著，張國燾向李富春表示非常關心“統一組織問題”，提出“充實總司令部”等要求。
7月8日，張國燾在雜穀腦召開四方麵軍高級幹部會議，抓住《前進報》發表凱豐寫的《列寧論聯邦》批評張國燾在5月底宣布成立“西北蘇維埃聯邦政府”一事，大肆攻擊中央，挑撥一、四方麵軍的關係，進行反對黨中央、破壞紅軍團結的派別活動。
在張國燾策動下，7月8日當天，中共川陝省委致電中共中央，說張國燾成立的“中華蘇維埃共和國西北聯邦政府”“在理論上、在組織上都是正確的”，《前進報》上的文章對聯邦政府的批評是不正確的。7月9日，中共川陝省委又出麵向中央建議，要加強總司令部，由陳昌浩出任總政委等職；軍委設常委，決定軍事策略問題，並催促中共中央政治局“速決速行”。7月10日，張國燾急不可耐，又向中共中央提出“我軍宜速決統一指揮的組織問題”，說穿了，就是要給他最高權力，給他的部屬高級職位，由他掌握紅軍的指揮權。對於《鬆潘戰役計劃》，則極力延宕，不予執行。
張國燾為何這樣明目張膽、野心膨脹呢？重要原因是他自恃兵力強、資格老。他是中共一大代表，是一大選舉成立的中央領導機構中央局三個成員之一。這時紅四方麵軍有8萬多人，兵強馬壯，紅一方麵軍隻1萬多人，且係經過遠征的疲憊之師。張國燾完全以軍閥主義看待革命軍隊，他要用槍指揮黨。
中央對張國燾延遲北上貽誤戰機的錯誤提出批評，敦促他對所率各部“真能速調，速進，勿再延遲坐令敵占先機”，並要張國燾和徐向前、陳昌浩一起速來蘆花集中指揮。
與此同時，中央為了團結張國燾，對他在“組織問題”上提的要求，還是委曲求全，盡量考慮。張聞天同毛澤東就中央的人事安排問題反複商量。張聞天從團結北上的全局出發，主動表示自願讓出自己擔任的黨中央總書記的職位。毛澤東不同意。經商量，周恩來把總政委的職務讓給了他。當時擔任中央隊秘書長的劉英回憶、敘述了毛洛商談的情形：
毛主席說：“張國燾是個實力派，他有野心，我看不給他一個相當的職位，一、四方麵軍很難擰成一股繩。”毛主席分析，張國燾想當軍委主席，這個職務現在由朱總司令擔任，他沒法取代。但隻當副主席，同恩來、稼祥平起平坐，他不甘心。聞天跟毛主席說：“我這個總書記位置讓給他好了。”毛主席說：“不行。他要抓軍權，你給他做總書記，他說不定還不滿意，但是讓他坐上這個寶座，可又麻煩了。”考慮來考慮去，毛主席說：“讓他當總政委吧。”毛主席的意思是盡量考慮他的要求，但軍權又不能讓他全抓去。同擔任總政委的恩來商量，恩來一點也不計較個人地位，覺得這麼安排好，表示讚同。劉英：《難忘的三百六十九天》，《了望》周刊1986年第40-43期連載。
沙窩會議前後
7月18日，中央政治局常委擴大會議在蘆花（今四川省黑水縣）召開，討論“組織問題”。此次會議出席人員，記錄中“到會”項下僅記“朱、毛、周、洛、王、博”，記錄中發言的人還有：張國燾、鄧發、徐向前、凱豐。陳昌浩是否參加，無法確定。以下敘述會議情況、張聞天講話內容，均據會議記錄。
張聞天主持會議，他首先提出關於人事安排的意見：“軍委設總司令，國燾同誌任總政治委員，軍委的總負責者。軍委下設小軍委（軍委常委），過去是四人，現在增為五人，陳昌浩同誌參加進來，主要負責還是國燾同誌。恩來同誌調到中央常委工作，但國燾同誌尚未熟習前，恩來暫幫助之。這是軍委的分工。關於總政治部本是稼祥主任，因病實際是博古，現決定博古為主任。”
在討論中，張國燾強調要提拔新幹部，提出要向中央委員會增補成員。毛澤東說：提拔幹部是需要的，但不需要這麼多人集中在中央，下麵也需要人。張國燾隻得暫時作罷。
張聞天最後作結論說，大家意見一致，很好。現在主要任務是集中力量打好這次戰役。並宣布決定：張國燾為紅軍總政治委員，徐向前、陳昌浩為前敵總指揮部總指揮和政委，博古為總政治部主任。
7月18日當天，軍委即將上述決定通知各軍團首長。
為了促進兩個方麵軍的團結，統一認識，分清一些大的是非問題，從7月21日至22日在蘆花，張聞天又主持召開了中央政治局會議，集中討論四方麵軍的工作。會上，張國燾作關於紅四方麵軍工作情況的彙報。討論後，張聞天作總結性發言。