宋美齡出任航空委員會秘書長之前，國民黨空軍由意大利提供飛機和訓練，但是一無所成，害己甚於克敵。宋美齡急需能幹的助手幫助自己整頓空軍，她聘請了前美國陸航空隊飛行員霍布魯克當顧問。做事講究效率的她問什麼人可以在短期內把中國空軍改造成像樣的軍種，霍布魯克很快想到了一個容顏似“老鷹”又充滿驃悍之氣的老飛行員——陳納德。
陳納德原是美國德克薩斯州的一位鄉村學校教員，在一戰中，已是三個孩子父親的他當上了飛行員。1920年，他加入美國陸軍航空兵，以後在飛行學校、空軍戰術學校任教，因為耳聾於1936年退役，陳納德編的戰術教材曾在國際航空界引起過轟動。宋美齡聽完霍布魯克帶有敬佩語氣的介紹，便下定決心要引進這位良將。
1937年6月3日，宋美齡在上海接見了陳納德，陳納德一見到宋美齡便為之傾倒。那天，當宋美齡穿著一套印花布衣服款款走進會客室時，陳納德並未意識到那就是宋美齡，坐在沙發上一動不動。直到霍布魯克起身與她打招呼，並給陳納德介紹時，他才意識到自己犯了一個多麼大的錯誤，並對未能起身致意深感失禮。
當天晚上，陳納德在日記中寫道：“蔣介石夫人閣下見了我，她將永遠是我的‘公主’。”對於初見宋美齡，陳納德是這樣回憶的：“這是委員長夫人。她比我想象的要年輕二十歲，說英語時帶有濃厚的美國南方腔。這是一次我難以忘懷的會見。時至今日，我對她還是十分佩服。”
會談在十分融洽的氣氛中進行。針對宋美齡談到的關於建立一支現代化空軍的設想，陳納德提出了他的一些看法和建議。最後，宋美齡正式任命陳納德為航空委員會顧問，簽訂了為期3個月的合同。他的主要工作是到中國調查空軍狀況，整頓中國空軍，他的官階升為上校，月薪1000美元，其他開支實報。宋美齡建議他從南京開始視察空軍設施，找出中國空軍落後的原因。這次會麵，改變了陳納德的後半生，他的餘年都是在為蔣氏夫婦服務中度過的。1947年，他與在抗戰中結識的中國戰地記者陳香梅結婚，成為中國的女婿。
6月4日，宋美齡將蔣介石的顧問、澳大利亞人端納介紹給他。陳納德初來中國時，對中國的情況和政局一竅不通，端納便向他介紹了許多中國政情內幕，講解了國民黨上層的複雜而又微妙的政治關係和裙帶關係，在談到蔣氏夫婦時，端納是這樣說的：
委員長是權欲熏心的人，必要時，他會狠心的，可他是一個愛國誌士。他願為中國做任何事，特別是想打贏日本這場仗。你是軍人，可以同他像軍人一樣地交談。永遠跟他說實話，你會幹得不錯的。至於蔣夫人，盡管她是婦道人家，卻像鋼鐵一樣堅強。她像委員長一樣，在政治上很有抱負，權欲極強，打贏戰爭對她來說是至高無上的事。你隻跟委員長和夫人打交道，其他人都是聽命於他們的。
陳納德將這些話當作金玉良言，在華期間，信守不逾。他先後察看了南京、南昌和洛陽的空軍設施和訓練情況，對中國空軍狀況感到非常失望。航空委員會登在冊的各種型號飛機有500多架，但可供作戰的不是100架，整個管理係統腐敗之風太盛。南京機場是泥地，每逢下雨，飛機便無法正常飛行。財政部長孔祥熙訪問意大利時，購買了一些教練機，並聘請了幾個顧問，其中教練機有意大利式、美國式的，轟炸機有蘇式、美式和意式的。而在洛陽的意大利人主持的航校，訓練質量極差，所有畢業的駕駛員除了起飛和降落外，幾乎什麼也不會。更糟糕的是，意大利人在南昌的裝配廠生產的菲亞特戰鬥機在戰鬥中極易起火，另外裝配的薩沃亞轟炸機，不具有轟炸功能，隻能當運輸機使用。盡管陳納德對中國空軍狀況極度失望，但他還是準備盡其所能，為中國空軍建設出謀劃策，他的才幹和誠意很快得到蔣介石和宋美齡的賞識。
抗日戰爭一爆發，陳納德立即致電蔣介石和宋美齡，表示願意以任何身份為中國政府效勞，請求立即擬定合同，由其本人簽署，交航空委員會批準。隨即，陳納德便把宋美齡新建的空軍集中起來訓練、作戰。1941年以後，陳納德同他指揮的美國空軍誌願隊——飛虎隊逐漸成為中國家喻戶曉的名字。當時已經辭去航空委員會秘書長職務的宋美齡因為被封為飛虎隊“名譽隊長”，依然在國民黨空軍中發揮著舉足輕重的作用。
3．建立功勳的中國空軍
1937年8月，日軍為了求得“速戰速決”，迅速占領中國的目的，對上海發動了全麵進攻。在淞滬抗戰和隨即而來的南京保衛戰期間，擔任航空委員會秘書長的宋美齡十分忙碌。
一年多以來，她對中國空軍的建設，在時間上和精神上都付出了極大的代價。俗話說“養兵千日，用兵一時”，麵臨強敵的大舉侵略進攻，正是發揮空軍作用的時候，宋美齡怎麼能不激動呢？她認得每架飛機，每一個飛行員，一有飛機起飛，她必在旁目送，鼓舞抗日勇士的士氣。一有空戰，她就要爬到高處觀戰。剛剛起步的中國空軍，凝聚了宋美齡太多的心血。