德宗愛新覺羅，載湉
衝齡踐祚聰穎好學
同治十年（1871）六月二十八日，北京宣武門內太平湖邊的醇王府，一派節日氣氛，豪華莊嚴的大院更加富有生機，隨著一個嬰兒的啼哭聲，一個小生命來到了人世，給醇王府帶來了新的歡悅和喜慶。這個孩子就是後來的光緒帝載湉。
說起來，小載湉的家世是顯赫的。他的祖父是清代第六位皇帝道光皇帝，父親是道光皇帝的第七子醇親王奕讓，他的母親是慈禧太後的胞妹葉赫那拉氏。
載湉年幼的時候，聰明漂亮，很討人喜歡，加上他的大哥和三弟、四弟早殤，其他幾個弟弟尚未出生，所以載湉深得父母的鍾愛，被奕讓夫婦視為掌上明珠。在這樣優越的環境和家庭中，載湉本可以無憂無慮的生活，然而，一個偶然的事件，改變了他的生活道路。
同治十三年（1874）十二月五日，做了13年傀儡皇帝的同治帝病死，這在清廷中引起了巨大的震動，當然反應最為強烈的是同治帝的母親西太後。西太後以子而貴，現在兒子死去，給她帶來了極大的難題。因為同治帝早死，沒有兒子，按照清王朝的家法，在同治帝死後就應從晚輩近親中選出一個人，為同治帝立嗣並繼承皇位。當時同治帝載字輩之下的是溥字輩，按慣例，應從溥字輩中選出一人，繼嗣給同治帝並稱帝。但是，如果這樣做的話，那麼西太後將因孫字輩為帝而晉尊為太皇太後，太皇太後固然也很尊貴，但從血緣關係看卻疏遠了很多，無法繼續控製清王朝的大權。這對權欲熏心的西太後來說，確實是一件難以接受的大事。西太後不甘心就此罷休，苦思冥想，終於想出了一個辦法，那就是讓醇親王的兒子載湉繼位。載湉年幼，又與同治帝載淳同輩，自己仍可保持皇太後的身份，執掌朝政，再說，就親屬關係而立，載湉既是自己的侄子，又是自己的外甥，關係密切，利於控製。拿定主意後，西太後立即在養心殿西暖閣召開了禦前會議，西太後向到場的宗室貴族、軍機大臣等群臣說：“皇上的身體很虛弱，若有不測，宗室中誰可繼大統？”話音剛落，內務府大臣文錫就說：“請擇溥字輩中賢能者立為皇帝。”這是西太後最害怕的，她按捺不住心中的怒火，臉色陡變，她不再想兜圈子，因此厲聲說：“溥字輩中沒有可立為皇帝的。奕讓的兒子（載湉）已經4歲，且是至親，我想讓他繼位。”隨後，西太後突然宣布同治帝已死的消息，群臣驚惑不已，一個個呆若木雞，失聲大哭，鬧成一團。在這樣的情況下，沒有人提出異議，於是西太後的陰謀得逞。就在當天，剛剛4歲的小孩子載湉被迎到宮中，正式繼為皇帝，改明年為光緒元年。
光緒入宮以後，離開了親生父母，也失去了歡樂幸福的生活。西太後為了把光緒培養成自己的馴服工具，便從多方麵對小皇帝進行精心塑造和訓化。光緒小皇帝剛入宮的時候，年僅4歲，生活尚需要別人照料，說句公道話，西太後對光緒帝還是比較關心的。西太後有時讓光緒帝睡在她的寢榻上，愛護光緒帝的身體，照料光緒帝的飲食，並根據季節的變化為他加減衣服，高興的時候，還口授光緒帝念四書五經。西太後想，隻要關心光緒帝，那麼就能在她和光緒帝之間建立起“母子”關係，就可以用封建孝道來加強對光緒帝的控製和約束。西太後為了達到這個目的，在關心光緒帝的同時，不近人情地切斷了他與其親生父母的關係，連醇親王夫婦都不敢給光緒食物吃。西太後還精心選拔了一些宮內太監侍候光緒帝，並囑咐他們，要經常告訴光緒帝，他不是醇親王的兒子，太後才是他惟一的母親。
西太後也明白，隻靠關心愛護是不行的，還要有必要的規矩和製度，這樣才能樹立自己的權威和尊嚴，才能永久地控製光緒帝。為此，她為光緒帝製定了一些不可違背的條規。每天早晨，光緒帝必須到西太後的住處，給西太後問好請安。隨著光緒帝年齡的增大，西太後對光緒帝的要求也更加苛刻。在光緒帝磕頭請安的時候，沒有西太後的命令，光緒帝是不敢起來的，如果遇上西太後不高興，那麼光緒隻得長跪，還不敢表示什麼不滿。每逢西太後乘輿外出，光緒帝必須親自隨從，即便是炎風烈日的夏天，或是北風凜冽的冬天，也不能例外。就這樣，年少的光緒帝沒有一點人身自由，整日生活在西太後的淫威之下，給光緒帝幼小的心靈留下極大的陰影和創傷，致使光緒帝陷入無法言語的痛苦之中。正因這樣，光緒帝十分害怕見到西太後，每見到西太後總像見到獅虎一般，戰戰兢兢，生怕惹怒西太後。這一懼怕心理在一定程度上影響了他的一生。
值得慶幸的是，光緒帝的師傅們尤其是翁同龢還是十分愛護這位“學生”的。他曾經任過同治帝載淳的師傅，這次又出任光緒帝的師傅，他希望能把光緒帝培養成一個治國安邦的明君。在教書的過程中，翁同龢給光緒帝反複講解列聖遺訓，古今治亂之道，並指出做為皇帝，要勤政愛民，善於納諫。光緒帝聽著師傅的講解，十分認真，雖然有些問題是幾歲的孩子尚無法理解的，但光緒帝還是用心地聽著、記著。翁同龢不僅教書，而且在生活上也相當關心光緒帝，以長輩的厚愛溫暖了光緒帝那顆受到創傷的心靈，雖然他們之間有君臣的名分，然而他們的關係十分融洽。翁同龢得到光緒帝的尊敬和信任，成為以後光緒帝倚重的重要人物。光緒帝天性聰敏，記憶力很強，又酷愛讀書，勤思好問，所以學業上進步很快。每當翁同龢提出問題，或者讓他背誦已念過的書，他都能應付自如。
功夫不負有心人。到光緒十二年（1886），16歲的光緒皇帝已經經曆了整整十年的學習生涯，不僅對傳統的六經諸史有了較深的了解，而且也有了一定的披閱奏章、論斷古今、剖析是非的能力，較好地完成了學習任務。這時的光緒帝已不是一個毫無知識的孩子了，他開始有了自己的思想，開始有了參政意識，對朝政表現出越來越大的興趣，正在衝擊著西太後一手遮天的局麵。
光緒十三年（1887），光緒帝已經是17歲的人了，在那個時代，已經到了結婚的年齡。按照清王朝的慣例，幼帝一經大婚（指結婚），便要親政即獨立執掌朝政。這又一次給西太後出了難題。
西太後權力欲極強，讓她歸政於光緒，當然不是她的本意。但她心中明白，一直拖下去也不是個辦法，那樣會引起一些人的不滿和非議。更何況她早已許下諾言，即一旦光緒帝典學有成，即行歸政，她也不願落一個言而無信的惡名。想來想去，她找到了辦法。光緒十二年（1886）六月十日，西太後發布懿旨，公開宣稱明年舉行親政典禮，讓光緒帝親政。對西太後這種虛偽的表示，其親信心神領會，趕忙出來圓場。幾天後，醇親王奕讓、禮親王世鐸等人上了一個奏折，請求西太後再訓政數年。西太後順水推舟，裝出無可奈何的樣子，說皇帝年幼，不能不遇事提攜，諸王大臣多次懇請，隻好再訓政幾年。十月二十六日，西太後和其親信一起，又製定了一個《訓政細則》，其中規定凡軍政大事、任免二品以上官員以及考試命題等大政，都要稟承西太後的旨意，方可實行。這實際上是用法律的手段肯定了西太後的統治地位，僅僅是讓光緒帝舉行了一個所謂的“親政”儀式，這樣，“垂簾聽政”改為“訓政”，但實際權力並未移到光緒帝手中。
因光緒已18歲，就是一般老百姓家也該婚娶了。因此在光緒十四年（1888）六月十九日，西太後頒發懿旨宣稱，明年為光緒帝舉行大婚，並讓他親裁大政。在封建社會裏，婚姻往往成為統治者爭權奪利的工具，後妃對皇帝有重大影響，妃子出身的西太後是很清楚的。因此，她對光緒帝的大婚尤其是選擇皇後問題的格外重視。十月五日，在皇宮的體和殿為光緒帝選擇後、妃。當時備選的女子有5人，首列是都統桂祥之女，她也是西太後的侄女；次為江西巡撫德馨的兩個女兒；末為禮部左侍郎長敘的兩個女兒。按清朝傳統，選中皇後者給予如意，選為妃者給予荷包，作為選定的信物。以西太後的心願，她當然希望自己的侄女被選為皇後，以便通過皇後進一步加強對光緒帝的控製。但也不能做得太露骨，為了作一下姿態，她麵對光緒帝，指著站成一行的五位女子說：“皇帝，誰能中選，你自己裁決，合意者即授以如意。”說著就把如意遞給了光緒帝。光緒帝當然希望按照自己的喜愛選擇自己的皇後，為自己找一個溫柔的妻子，但卻不敢表示出來，就謙讓說：“此大事當由皇爸爸（光緒帝對西太後的稱呼）主持，子臣不敢自主。”西太後堅持讓光緒帝自選，光緒帝隻好答應。他麵對眼前的幾位女子，逐一尋視了一遍，略一沉思，就走到德馨的女兒麵前，想把如意給予她，選她做自己的皇後。這時，西太後大叫一聲“皇帝”，光緒帝猛地一驚，但他立刻明白了西太後的用意，心中雖不痛快，但卻無可奈何，隻好把如意交給了桂祥的女兒。經過上麵的舉動，西太後看出光緒帝喜愛德馨的女兒。她想，若把德馨的女兒選為妃子，將來也有與自己的侄女爭寵之憂，於是她一不做，二不休，匆匆命人把一對荷包交給了長敘的兩個女兒。選後活動在西太後的蠻橫幹涉下草草收場。光緒帝雖然名義上是一國之君，但卻連選擇自己後妃的權力都沒有，這樣造成了又一樁不幸的婚姻悲劇。
皇後、妃子選定以後，接著就該是大婚。光緒帝的婚禮場麵隆重宏大，花費也相當驚人，據不完全估計，光緒帝大婚共用黃金4126.935兩，白銀482.4183萬，製錢2758串，皇家的奢侈可見一斑。
結婚後不幾天，按照西太後的旨意，在太和殿為光緒帝舉行了正式的“親政”典禮。西太後時斷時續地住進頤和園，做出讓位的樣子。光緒帝正式親裁大政了。
大婚、親政過後，光緒帝的境遇並不令人滿意，小皇帝光緒也沒有成為清王朝的真正主裁者。當時，西太後的勢力已經形成，有些大臣緊跟西太後，唯西太後的旨意行事，根本沒把光緒帝當做一回事。清王朝一切用人行政都由西太後及其親信把持，朝中有重大事件，光緒帝無權裁決，必須向西太後請示。因此，光緒帝仍然是一個掛名皇帝。
抵禦外辱力不從心
光緒帝在位的3O年，正是清王朝的多事之秋。列強步步進逼，加緊侵略中國，中國半殖民地程度急劇加深。麵對列強的入侵，血氣方剛的年輕皇帝從其統治和江山社稷的利益出發，懷著極大的激憤之情，積極主戰，表現出滿腔的民族義憤和憂國之情。
中法戰爭期間，光緒帝還是上書房的小學生，由於年齡的關係還不可能對中法戰局有全麵的了解，當然也不可能提出有價值的策略，但小皇帝表現出年青人所具有的銳氣，鮮明地表明自己的抗戰態度。他在和師傅翁同龢交談中，對中國的前景表示擔憂，堅決支持兩廣總督張樹聲、山西巡撫張之洞（後調任兩廣總督）等人的抗戰主張。戰爭開始以後，西太後等人總想議和，法方提出，中國必須賠款，光緒帝聽到以後，認為堅決不能賠款。馬尾海戰慘敗（光緒十年七月）後，光緒帝更加激憤，態度更加堅決，主張向鎮南關外加兵，痛擊法國侵略者。可是，令小皇帝失望的是，中國最終還是與法國簽訂了屈辱的條約。這給小皇帝極大的刺激，他在想，大清王朝怎麼總是屈服於洋人呢？
光緒帝親政不久，清王朝又麵臨著更加嚴重的危機。日本自明治維新以後，建立起地主資產階級聯合專政，狂妄地想稱霸世界，走向了對外侵略擴張的道路，與它一衣帶水的鄰邦中國成為它的首要侵略目標。
光緒二十年（1894）春，朝鮮爆發了農民起義，由於曆史上形成的中朝之間的宗屬關係，清政府應朝鮮政府之邀，於五月派兵入朝，幫助朝鮮政府鎮壓農民起義。清軍出兵之時，按照光緒十一年（1885）簽定的《中日天津條約》的有關規定，主動通知了日本。可是日本卻借此機會大作文章，在朝鮮國內起義已被鎮壓下去，中國通知日本準備撤軍之時，日本反借口保護日本僑民，大量向朝鮮運兵蓄意發動戰爭。清政府為平息事態，提出中日兩國同時撤兵的建議，日本不但不接受，相反一再增兵，並向中國駐軍挑釁，中日戰爭迫在眉睫。
在這種情況下，清政府內部出現了兩種截然不同的主張。以西太後和李鴻章為代表的妥協派，為一己私利主張妥協退讓。在國家禦敵備戰，需款緊急之際，西太後卻為了準備自己的6O大壽，在頤和園等處地段裝點景物，肆意揮霍錢財，在她看來，沒有什麼事比她的6O大壽更重要。手握重兵的李鴻章，怕損失自己苦心經營的實力，所以在西太後的支持下，“口釁不自我開”，一味因循玩誤。與此相反，以光緒帝等人為代表的主戰派，則以國家民族利益為重，堅持備戰抗敵的方針。在日本已露侵略端倪的時候，光緒帝毫不猶豫地表明了自己的抗戰態度，一力主戰，並且積極支持朝野官員的備戰抗敵呼聲，不斷發布諭旨，責令李鴻章加緊備戰。
自光緒二十五年五月中日關係緊張加劇，到八月一日清政府正式對日宣戰止，光緒帝在抵抗派的支持下，以極大的熱情和努力，籌備抗戰事宜。首先，光緒帝堅持依靠自己的力量，反對李鴻章等人寄希望於列強調停的錯誤方針。甲午戰爭正式爆發前，各國列強為了自己的利益，表示為中日調停。對這種虛偽的表示，李鴻章等人深信不疑，視為救命法寶，同各國公使頻頻往來，不注重備戰，而把全部的希望寄托在列強的調停上。光緒帝對此十分反感，強調抗戰要靠自己的力量，不能依靠他國。五月下旬到六月初，光緒帝連續幾次下令給李鴻章，要他認清日本蓄意挑起戰爭的嚴酷現實，應抓緊調派兵丁，準備軍火糧餉，作好迎戰準備。並明確指出，各國列強的調停是靠不住的，他們都有自己的企圖，不要麻痹上當。光緒帝之所以不同意利用列強調停的政策，一方麵是由於光緒帝懷疑列強的誠意，另一方麵也不願借助他邦，示弱於人。可是，李鴻章在西太後的支持下，置光緒帝的指責於不顧，我行我素，繼續寄希望於列強的調停。六月下旬，日軍在朝鮮豐島海麵突襲中國的運兵船，致使中國上千名官兵壯烈犧牲。李鴻章興高采烈，因為被擊毀的運兵船是李鴻章雇用的英輪——高升號，他認為英國必會勒令日本妥協。光緒帝對此十分憤怒，又連續幾次諭示李鴻章，不要坐失時機，觀望不前，要立即整軍奮擊，否則，一定要嚴懲不貸。其次，光緒帝積極籌措款項，為備戰提供物質準備。戰事緊迫，需要大批物資供應，然而當時清政府財政吃緊，這使光緒十分為難。可是，西太後卻為了自己的壽典，修建頤和園，動用大批經費，置戰事於腦後。光緒帝為了集中國力備戰，冒著被西太後痛罵的風險，請求西太後停止營建頤和園，把錢財用到軍費上。對此西太後十分惱怒，痛罵光緒不仁不孝，可是迫於形勢，不得不忍痛發布懿旨，同意光緒帝的請求，並同意簡化萬壽慶典的準備活動。光緒帝督促戶部、海軍事務衙門，從鹽課、海關稅、各省地丁銀等項中抽出3OO多萬兩，交給李鴻章做軍費。光緒帝雖然受到西太後的壓製和李鴻章等人的抵製，但卻為備戰付出了很大的努力和心血。
光緒二十年（1894）六月下旬，日軍不宣而戰，向朝鮮牙山中國駐軍發動進攻，中日戰爭拉了序幕，這在中國社會中引起了極大的反響，社會上的抗戰呼聲更加高漲，主戰派也更加活躍。人們紛紛揭露日本的侵略行徑，斥責李鴻章等人欺騙朝廷、抵製聖意、屢失戰機的誤國行為。主戰派的中堅人物禮部右侍郎誌銳、侍讀學士文廷式等人，請求光緒帝乾綱獨斷，嚴明賞罰，擴充海軍，審視邦交，挽救抗戰大局。在抗戰呼聲的激勵下，光緒帝的抗戰態度更為堅決。這年八月一日，光緒帝正式頒布上諭，向日本宣戰。在這個上諭中，光緒帝猛烈抨擊了日本威迫朝鮮、傷我兵船的侵略行為，嚴正指出，日本的行為不僅不合情理，簡直就是不遵條約、不守公法的強盜主義；命令李鴻章立即派出軍隊，迅速進剿，還擊自衛；並命令沿海各地的將軍督撫，要嚴守各口，加緊備戰，隨時準備痛擊日軍。
在封建社會裏，皇帝的諭旨應具有絕對的權威，臣子隻有執行的義務，而沒有提出一點異議的權力，然而這一常規卻在光緒帝這裏行不通，因為光緒帝有名無實，沒有真正的權威。所以，雖然光緒帝心急如焚，措詞嚴厲，但手握實權的主和派卻置若罔聞，無動於衷。光緒隻能利用他手中有限的權力，以李鴻章指揮無方，旅順失守，給予他革職留任、摘去頂戴的處分，對主和派進行了力所能及的督促和處罰。
光緒二十一年（1895）正月，威海衛海戰失敗，北洋海軍全軍覆沒。日本侵略者認為時機已到，向清政府透露，如果派位望甚尊、聲名素著、並有讓地之權者來日本，中日便可議和。當時，主和派固然成為驚弓之鳥，亂作一團，即便是光緒帝等主戰派也拿不出良策。西太後根據日本的要求，主張派李鴻章去日本求和，光緒帝表示異議。但西太後單獨召見朝廷樞臣，命讓李鴻章來京請訓，奕訁斤小心地說：“皇上的意思不令其來京。”西太後大怒，蠻橫地說：“我可做一半主張！”在西太後的指使下，軍機大臣孫毓汶草擬諭旨，正式任命李鴻章為頭等全權大臣，並宣告，光緒帝在此以前給李鴻章的一切處分均免，賞還翎頂、黃馬褂，開複革職留任處分。
李鴻章到日本後，於三月二十三日與日本簽訂了《馬關條約》，三月二十九日，條約文本送到北京。光緒帝看到條約中的苛刻內容，心中十分憤慨，百感交集，痛心地說：“割台灣則天下人心皆去，朕何以為天下主？”主戰派人物翁同龢，軍機大臣李鴻藻等人也堅持不能承認這個條約，國內輿論也紛紛要求廢約再戰，並提出遷都持久抗戰的策略。所以，雖然孫毓汶等一再逼迫光緒帝批準條約，但光緒帝沒有答應，拒絕簽字。光緒帝想，要想廢約再戰，也隻有遷都一條路了，所以光緒帝親自到頤和園，力爭西太後的允準，西太後淡淡地說“大可不必”，這樣，光緒帝惟一的希望也破滅了。四月初八日，光緒帝在無可奈何的情況下，被西太後等強詞逼迫，頓足流涕地在條約上簽了字，批準了《馬關條約》。
銳意維新千古遺恨
甲午戰爭的慘敗，《馬關條約》的簽訂，使民族危機更加嚴重，舉國震驚，人們憤慨悲痛，為堂堂天朝而歎息，形成了“四萬萬人齊下淚”的悲壯局麵。在時代的逼迫下，救亡圖存的呼聲逐漸高漲，這不僅表現在一部分統治者掀起了追求富強之術的熱潮，更重要的是以康有為為代表的資產階級維新派登上了曆史舞台。在時代波濤的衝擊下，光緒帝也進入了他一生中最富有生機的時期。
光緒帝在無可奈何的情況下，批準了《馬關條約》，割地賠款、開埠通商等不平等內容使大清王朝的權益大量喪失，這使光緒帝陷入極度的痛苦和鬱悶之中。他想，祖宗之地在自己手中喪失，自己不就成了不忠不孝的千古罪人了嗎？痛定思痛，他苦苦思索，素以天朝自居的大清王朝為什麼竟會敗於“彈丸小國”之手？這一問題始終困擾著他，使他寢食難安，坐臥不寧。