項羽
項籍，是下相人，字羽。剛剛創業的時候，年方二十四歲。他的叔父是項梁，項梁的父親就是楚國的將軍項燕，被秦將王翦所殺。項氏世世代代在楚國為將，被封在項地，所以姓項。
項籍小的時候，學文不成，就放棄了；學習劍術，又沒有學成。項梁對他很生氣。項籍說：“看書識字隻是用來記姓名而已。劍術也隻能抵擋一個人，不值得學，我要學能夠打敗萬人的本領。”於是項梁就教項籍學習兵法，項籍很高興，粗略知道兵法的大意後，又不肯徹底完成學業。
項梁曾在櫟陽被捕入獄，就請蘄縣獄掾曹咎寫了封說情的信，送給櫟陽獄掾司馬欣，因為這個緣故，項梁才得以解脫。
項梁殺了人，與項籍一起在吳中躲避仇人。吳中的賢士大夫都比不上項梁，吳中每逢有大徭役和喪葬事宜，經常請項梁主持辦理，項梁暗中用兵法部署和指揮賓客及子弟，因此吳中人都知道他的才能。
秦始皇巡遊會稽，渡過浙江，項梁和項籍一起去觀看。項籍說：“那人可以被取而代之。”項梁捂住他的嘴，說：“別胡說，這可是滅族的罪啊！”項梁因此認為項籍不同凡響。
項籍身高八尺多，力氣能夠舉起大鼎，才氣超過常人，即使是吳中子弟也都很畏懼他。
秦二世元年七月，陳涉等人在大澤鄉起義。這年九月，會稽郡守殷通對項梁說：“大江以西地區都造反了，這正是上天要滅亡秦朝的時機啊。我聽說先發製人，後發就被人所製。我想起兵反秦，派您和桓楚為將軍。”這時桓楚逃亡在草澤中。項梁說：“桓楚逃亡，沒人知道他在哪裏，隻有項籍知道。”項梁於是出來，囑咐項籍持劍在外麵等待。項梁重新進屋，跟郡守坐在一起，說：“請您召見項籍，讓他受命去召桓楚。”郡守說：“好。”項梁召項籍進來。不一會兒，項梁向項籍使眼色說：“可以動手了！”於是項籍拔劍斬下郡守的頭顱。項梁手提郡守的腦袋，身佩郡守的印綬。郡守的部下大驚，一時大亂，項籍擊殺了幾十個上百個人。府中所有人都震恐拜伏，不敢起身。項梁於是召來以前相識的豪吏，告訴他們這樣做是為了起義成就大事，於是就出動吳中的軍隊。派人接收所屬各縣，得到精兵八千人。項梁安排吳中的豪傑擔任校尉、軍侯、司馬。有一個人沒被任用，就跑去跟項梁說。項梁說：“前些時候某家喪事時，讓你去辦理某事，你沒辦成，所以沒有任用你。”於是眾人都心悅誠服。於是項梁做會稽郡守，項籍為裨將，安撫所屬各縣。
廣陵人召平此時正替陳王攻打廣陵，沒能攻下。聽說陳王兵敗逃走，秦兵又將到來，就渡過長江假托陳王的命令，拜項梁為楚王的上柱國。說：“江東已經平定，趕快率軍向西攻打秦國。”項梁於是率領八千人渡江西進。聽說陳嬰已攻下東陽，就派使者跟他聯合，一起向西進攻。陳嬰，原任東陽令史，在縣裏一貫誠信嚴謹，被人們尊為長者。東陽的年輕人殺死縣令，聚起數千人，想推舉一位首領，沒有合適人選，就請陳嬰領頭。陳嬰推辭說自己沒有能力，於是被強行擁立為首領，縣中跟隨起義的人有二萬人。少年們想幹脆立陳嬰為王，用黑頭巾包頭以便跟其它軍隊區別開來。陳嬰的母親對他說：“自從我成為你們陳家的媳婦以來，從來沒有聽說過你的先輩中出過貴人。如今突然間得此大名，並不是吉利的事情。不如有所歸屬，事成之後還能封侯，事情失敗也容易逃亡，因為你不是被世人矚目的人。”陳嬰於是不敢稱王。對他的軍官們說：“項氏家族世世代代做將軍，在楚國很有名望。如今要幹一番大事業，將領非由項氏擔任不可。我們依靠名門望族，一定能夠滅亡秦朝。”於是眾人聽從了他的意見，把軍隊交給項梁指揮。項梁渡過淮河，黥布、蒲將軍也率兵前來歸附。一共有六七萬人，駐紮在下邳。
當時，秦嘉已經擁立景駒為楚王，在彭城以東駐軍，準備抵禦項梁。項梁對軍官們說：“陳王首先起事，作戰失利，下落不明。如今秦嘉背叛陳王而立景駒，這是大逆不道。”於是進兵攻打秦嘉。秦嘉戰敗逃走，項梁一直追到胡陵。秦嘉回師與項梁交戰了一天，秦嘉戰死，他的軍隊投降。景駒逃走，死在梁地。項梁合並了秦嘉的軍隊，駐紮在胡陵，即將率軍西進。章邯的軍隊到了栗縣，項梁派遣別將朱雞石、餘樊君和秦軍交戰。餘樊君戰死，朱雞石兵敗逃往胡陵。項梁於是率兵進入薛縣，殺了朱雞石。
項梁先前派項羽另率一支部隊攻打襄城，襄城堅守，一時打不下來。攻克之後，項羽將守軍全部活埋。回師向項梁報捷。項梁聽說陳王確已死去，就召集各位將領在薛縣會合商議大事。此時沛公也在沛縣起兵，前往薛縣。
居膹人範增，年已七十，平素居家，喜好奇謀巧計，前去向項梁遊說道：“陳勝的失敗是理所當然的。秦國滅亡六國，楚國是最無辜的。自從楚懷王進入秦國不得回返，楚國人至今仍很同情他，所以楚南公說‘即使楚國隻剩下三戶人家，滅亡秦國的必定還是楚國‘。如今陳勝率先起事，不立楚王的後代而自立為王，所以他的勢力不會長久。現在您起兵江東，楚國各地的將領之所以爭相歸附您，是因為您家世世代代做過楚國的大將，是因為您能夠重新扶立楚王的後代。”於是項梁認為他說得很對，就在民間訪求楚懷王的孫子熊心，當時熊心正落魄得為人放羊，項梁立他為楚懷王，以順應民眾的願望。陳嬰為楚國的上柱國，賜封五縣，與楚懷王在盱眙建都。項梁自號為武信君。
幾個月後，率兵攻打亢父。與齊國田榮、司馬龍且的軍隊救援東阿，在東阿大敗秦軍。田榮隨即引兵回去，驅逐了齊王假。假逃往楚國。假的丞相田角逃往趙國。田角的弟弟田間從前是齊國的將軍，住在趙國不敢回去。田榮立田儋的兒子市為齊王。項梁打敗東阿城下的秦軍後，接著又追擊秦軍，多次派使者去催促齊國出兵，想跟齊軍一起西進。田榮說：“楚國殺掉田假，趙國殺掉田角、田間，齊國才能發兵。”項梁說：“田假是我們盟國的國王，蒙難前來投奔我，我不忍心殺他。”趙國也不願殺田角、田間去跟齊國做交易。齊國於是不肯出兵幫助楚國。
項梁派沛公和項羽另率一支軍隊攻打城陽，將城中守軍全部殺死。向西在濮陽以東打敗秦軍，秦軍收兵退回濮陽。沛公、項羽於是攻打定陶。定陶還沒有攻下，就引兵離去。向西攻城略地，到達雍丘，大敗秦軍，斬殺李由。回師攻打外黃，沒能攻下。
項梁從東阿西北地區起兵，來到定陶，再次打敗秦軍，項羽等人又殺了李由，因而更加輕視秦朝，開始有驕傲情緒。宋義於是勸諫項梁說：“勝利後如果將領驕傲，士兵懈怠，一定會遭到失敗。如今士卒漸漸有點懈怠了，而秦兵卻日益增多，我替您感到害怕。”項梁不聽他的勸告，於是派宋義出使齊國。路上遇到齊國的使者高陵君顯，宋義說：“您是要去見武信君嗎？”高陵君說：“是的。”宋義又說：“我認定武信君的軍隊必定失敗。您走慢點就可免於一死，如果去快了就會趕上災禍。”秦朝果然發動全部兵員增援章邯，進攻楚軍，在定陶大敗楚軍，項梁戰死。沛公、項羽離開外黃去攻打陳留，陳留堅守，沒能攻下。沛公、項羽一道商議說：“如今項梁的軍隊被打敗，士卒們非常驚恐。”於是跟呂臣的軍隊一起向東退兵。呂臣駐紮在彭城以東，項羽駐紮在彭城以西，沛公駐紮在碭地。
章邯打敗項梁的軍隊後，就認為楚兵已不足為慮，於是渡過黃河攻打趙軍，大敗趙軍。當時，趙歇為趙王，陳餘為將軍，張耳為相國，都逃進了巨鹿城。章邯命令王離、涉間圍攻巨鹿，章邯駐紮在城南，建築甬道運輸軍糧。陳餘為將軍，率領幾萬名士卒駐紮在巨鹿北麵，這就是所謂的河北軍。
楚兵已經在定陶被打敗，懷王很害怕，從盱眙來到彭城，把項羽、呂臣的軍隊合並在一起，親自指揮。任命呂臣為司徒，任命他的父親呂青為令尹，任命沛公擔任碭郡長，封為武安侯，統率碭郡的軍隊。
當初，宋義所遇到的齊國使者高陵君顯正在楚軍中，見到楚王說：“宋義認定武信君的軍隊必定失敗，過了幾天，果然就失敗了。部隊還沒有開戰就預先料到失敗的征兆，這可以說是知道用兵了。”楚王召見宋義，與他共商大事，對他非常喜歡，因而任命他為上將軍，封項羽為魯公，擔任次將，任命範增為末將，率兵救援趙國，其它各路將領也都歸宋義指揮，號稱卿子冠軍。行軍來到安陽，停留了四十六天不向前進。項羽說：“我聽說秦軍在巨鹿圍攻趙王，我們趕緊引兵渡過黃河，這樣楚軍在外麵攻打，趙軍在裏麵配合，一定能打敗秦軍。”宋義說：“不是這樣。要拍死牛背上的大虻蟲，就不應顧忌會打死牛身上的小蟣虱。如今秦軍攻打趙國，如果打勝了，軍隊就會疲憊不堪，我們可以趁機攻打它；如果秦軍失敗了，那麼我們就可以率領軍隊大張旗鼓地向西進攻，一定能消滅秦朝。所以，不如先讓秦、趙互相廝殺。身披堅硬的盔甲、手執鋒利的兵器上陣殺敵，我宋義不如你；運籌帷幄、圖謀策劃，你不如我宋義。”因而向軍中命令道：“那些凶猛如虎、狠戾如羊、貪婪如狼、倔強而不聽使喚的人，都要把他們殺了。”於是派他的兒子宋襄到齊國去做國相，親自把他送到無鹽，飲酒大會賓客。天氣寒冷，下起大雨，士卒又凍又餓。項羽說：“我們將要奮力向西進攻秦國，現在卻久留不進。今年饑荒，百姓貧困，士卒隻能吃豆子、啃芋頭，軍中沒有存糧，宋義卻飲酒宴會賓客，不引兵渡過黃河依靠趙國吃糧，與趙國一起合力攻秦，卻說：‘等秦軍疲憊後再攻打。以秦國的強大，攻打新建的趙國，勢必會消滅趙國。消滅趙國後，秦軍會更加強大，有什麼疲敝可乘！況且楚軍新近戰敗，楚王坐立不安，傾盡全國的兵力專門交給宋將軍指揮，國家安危，在此一舉。如今他不體恤士卒卻徇私情，絕不是安定國家社稷的良臣。”項羽在清晨朝見上將軍宋義時，就在他的軍帳中斬下了他的頭顱，出來向軍中號令說：“宋義勾結齊國陰謀叛楚，楚王暗中命令我殺他。”此時諸將都畏服項羽，無人敢有異議。都說：“首先擁立楚王的，是將軍您。現今將軍是誅殺叛逆。”於是一起公推項羽代理上將軍的職務。派人追趕宋義的兒子，在齊國追上了他，把他殺了。派桓楚向楚懷王報告。楚懷王就任命項羽為上將軍。當陽君、蒲將軍都歸附項羽。
項羽殺了卿子冠軍宋義後，威震楚國，名聞諸侯。於是派遣當陽君、蒲將軍率領二萬士卒渡過黃河，救援巨鹿。與秦軍交戰小獲勝利，陳餘再次請求出兵。項羽便率全軍渡過黃河，把所有渡船沉入河底，把做飯的鍋罐全都砸爛，把居住的房屋全部燒毀，隻帶了三天的幹糧，以此向士卒表示要決一死戰、決不後退的決心。於是到達巨鹿包圍了王離的軍隊，和秦軍遭遇，經過九次惡戰，截斷了秦軍糧道，大破秦軍，殺死蘇角，俘獲王離。涉間不向楚軍投降，自己焚燒而死。
當時，楚國的軍隊在諸侯中最為強大。在巨鹿城下救援趙國的諸侯軍隊有十幾路，但沒有人敢於出戰。等到楚軍進攻秦軍，諸路將領都在各自的壁壘上觀望。楚國士兵無不以一當十。楚軍呼聲震動天地，諸侯的軍隊人人心驚膽顫。打敗秦軍後，項羽召見諸侯的將領，進入轅門後，他們無不跪在地上，用膝蓋前行，都不敢抬頭仰視。項羽從此成為統帥諸侯軍隊的上將軍，諸侯們都歸服於他。
章邯的軍隊駐紮在棘原，項羽的軍隊駐紮在漳南，兩軍相持沒有交戰。秦軍多次敗退，二世派人責問章邯。章邯恐慌，派長史司馬欣赴鹹陽請示。到了鹹陽，在司馬門外滯留了三天，趙高拒不見他，有不信任的意思。長史司馬欣恐懼，返回棘原軍中，不敢走原來的道路。趙高果然派人追趕，沒追上。司馬欣回到軍中，向章邯報告說：“趙高獨攬朝政，下麵的人都無所作為。如今要是打勝了，趙高必定要嫉妒我們的功勞；如果打不勝，就不能免於死罪。希望將軍您好好考慮一下。”陳餘也寫信給章邯說：“白起做秦國的將軍時，南征鄢郢，在北方活埋趙括的軍隊，為秦國攻城略地，多得不可勝計，竟然落得個賜死的下場。蒙恬做秦國的將軍，向北驅逐戎人，開拓了榆中地區的幾千裏疆土，最終在陽周被斬殺。這是為什麼呢？因為功勞太多，秦朝無法全部給予封賞，於是就假借法律的名義把他們殺了。如今將軍您擔任秦將已經三年了，損失的部隊有十萬人，諸侯並起，越來越多。那趙高平時阿諛逢迎，把軍情隱瞞了很長時間，現在事態緊急，他也害怕二世殺他，所以想用法律的名義誅殺將軍來搪塞他自己的罪責，派人取代將軍來逃脫災禍。將軍您在外麵的時間很長，跟朝廷裏麵的人多有矛盾和嫌隙，有功也是被殺，無功更要被殺。而且上天要滅亡秦國，無論是愚人還是智者都知道得很清楚。現在將軍您在朝內不能直言進諫，在外又成為亡國之將，孤立無援而企圖維持長久，這豈不是太悲哀了嗎？將軍何不退兵與諸侯聯合，相約一起攻打秦國，分割它的土地自己做國王，南麵稱孤。這比起自身被斬、妻兒被殺來哪個更好呢？”章邯猶疑不決，暗中派軍侯始成出使項羽軍中，想要訂立和約。和約沒有達成，項羽派蒲將軍日夜不停地率兵渡過三戶津，駐紮在漳河南岸，與秦軍交戰，再次打敗秦軍。項羽便率領全部軍隊在汙水上進攻秦軍，把秦軍打得大敗。
章邯派人進見項羽，希望訂立和約。項羽召集軍吏商議說：“我軍糧食短缺，我準備答應章邯的求和。”軍吏們都說：“很好。”項羽於是和章邯約定時間在洹水南邊的殷墟會麵。訂下盟約後，章邯見到項羽就流下了眼淚，向他訴說趙高弄權作惡的事情。項羽就立章邯為雍王，安置在楚軍之中。任命長史司馬欣為上將軍，率領秦軍充當先頭部隊。
行軍到達新安。諸侯軍中的一些軍官和士卒過去曾因服徭役或屯戍邊地而經過秦中地區，秦中的官兵對他們非常苛虐，等到秦軍投降諸侯，諸侯的官吏和士卒大多乘勝奴役使喚他們，輕視和侮辱秦軍官兵。秦軍的官兵多私下說：“章將軍等人欺騙我們向諸侯投降，如今能夠入關攻破秦國，當然很好；如果不能，諸侯必然會把我們俘虜到東方去，這樣秦朝一定會把我們的父母妻兒全都殺光。”諸將對秦軍官兵的議論略有耳聞，便報告了項羽。項羽就召見黥布、蒲將軍商議說：“秦軍官兵人數還很多，內心並不順服，如果到關中後不聽指揮，事情必定會很危險，不如把他們都殺了，隻帶章邯、長史司馬欣、都尉董翳入秦。”於是楚軍在夜間襲擊秦軍，把二十多萬秦兵全部活埋在新安城南。
項羽向西行進攻取秦國的土地。函穀關有軍隊把守，不能進入。又聽說沛公已經攻破鹹陽，項羽大怒，派當陽君等人進攻函穀關。項羽於是進入關中，到達戲水西岸。沛公駐紮在霸上，未能與項羽見麵。沛公的左司馬曹無傷派人對項羽說：“沛公想在關中稱王，讓子嬰擔任國相，將秦國的珍寶全都占為己有。”項羽大怒，說：“明天一早讓士兵們吃飽喝足，給我打敗沛公的軍隊！”
在這個時候，項羽擁有四十萬軍隊，屯駐在新豐鴻門，沛公有十萬軍隊，駐紮在霸上。範增對項羽勸說道：“沛公在山東時，貪好財貨，喜歡美女。如今進入函穀關，沒有索取財物，也沒有接近女人，這表明他的誌向不小。我讓人觀望他那裏的雲氣，都是呈龍虎之象，而且五采斑斕，這是天子的氣象啊。趕快向他進攻，切勿錯過時機。”
楚國的左尹項伯，是項羽的叔父，一向跟留侯張良關係很好。張良當時跟隨沛公，項伯於是趁夜急馳來到沛公軍中，私下與張良見麵，把情況詳細告訴他，想喊張良跟他一道離開。說：“不要跟著沛公一起送死。”張良說：“我是代表韓王來送沛公的，現在沛公情況緊急，我如果逃走就是不義之舉，不能不跟他說一聲。”張良於是進入軍帳，把情況都告訴了沛公。沛公大為驚恐，說：“這該如何是好？”張良說：“是誰替你出的主意？”沛公說：“鯫生勸我說‘守住函穀關，別讓諸侯進來，您就可以擁有整個秦地而稱王，所以我才聽了他的話。”張良說：“估計一下你的軍隊能夠抵擋住項王嗎？”沛公沉默了一會兒，說：“確實不如項王，那麼現在該怎麼辦呢？”張良說：“請您去向項伯說，說您不敢背叛項王。”沛公說：“你怎麼會跟項伯有交情的呢？”張良說：“秦朝的時候項伯與我交遊，項伯殺了人，是我救了他一命。如今事情緊急，幸好他前來告訴我。”沛公說：“他和你相比誰年齡大？”張良說：“他比我大。”沛公說：“請你替我把項伯叫進來，我要像對待兄長一樣接待他。”張良出去，邀請項伯。項伯隨即進去見沛公。沛公捧著酒杯為他祝壽，跟他相約結成兒女親家，說：“我進函穀關後，對秦朝的財富一絲一毫也不敢動，清查吏民，登記上冊，封存好府庫，等待項羽將軍到來。我之所以派遣將士把守關口，是為了防備其他盜賊進關和意外事變的發生。我日夜盼望著項羽將軍的到來，怎麼敢反叛他呢！希望項伯對項將軍仔細說明我不敢背德反叛。”項伯答應了他，對沛公說：“明天一早不可不早早前來向項王謝罪。”沛公說：“是。”於是項伯連夜回去，到了軍中，把沛公的話詳細報告給項王。因而說道：“如果沛公不先攻破關中，您怎麼敢進來呢？現在別人立了大功卻要進攻他，這是不義之舉，不如趁此機會好好對待他。”項王答應了他。
沛公第二天一早就帶著一百多名隨從前來拜見項王。到了鴻門，陪罪說：“我和將軍一起努力攻打秦朝，將軍在黃河北麵作戰，我在黃河南麵作戰，但是沒想到能先入關破秦，得以在此地再與將軍相見。現在有小人說壞話，使將軍和我之間產生了隔閡。”項王說：“這是沛公你的左司馬曹無傷說的，要不然，我項籍怎麼會生此疑心？”項王當日挽留沛公一起飲酒。項王、項伯麵東而坐，亞父麵南而坐。亞父，就是範增。沛公麵北而坐，張良麵向西側陪侍。範增好幾次向項王使眼色，三次舉起所佩戴的玉玦向項王示意，項王默然沒有回應。範增起身，出去把項莊招來，對他說：“項王為人心軟，不忍下手，你進去上前敬酒祝壽，祝壽完畢，請求用舞劍來助興，趁機在沛公坐著時攻擊他，把他殺掉。否則，你們這些人都將成為他的俘虜。”項莊於是進去祝壽。祝壽完畢，說：“君王與沛公一起飲酒，軍營中沒什麼可娛樂的，請允許我舞劍為大家助興。”項王說：“好的。”項莊拔劍起舞，項伯也拔劍起舞，常常用身體掩護沛公，項莊無法擊刺沛公。於是張良來到軍門，見到樊噲。樊噲：“今天情況怎樣？”張良說：“非常緊急。現在項莊拔劍起舞，他的用意一直放在沛公身上。”樊噲說：“這說明已經很緊迫了，我請求進去，和沛公同命運。”樊噲隨即帶著寶劍拿著盾牌闖入軍門。交戟守衛的士卒想攔住他，不讓他進去，樊噲側過他手中的盾牌去撞擊衛士，衛士被撞倒在地，樊噲於是進去。分開帷帳向西站立，瞪大眼睛看著項王，頭發向上直立，眼眶都快瞪裂。項王按著寶劍直起身子說：“你是什麼人？”張良說：“這是為沛公駕車的禦手樊噲。”項王說：“好個壯士！賜給他一杯酒。”就給了他一大杯酒。樊噲跪地拜謝，起身後站著把酒喝幹。項王說：“賜給他一隻豬肘。”於是給了他一隻生豬肘。樊噲把盾牌平放在地上，把生豬肘擱在盾牌上，拔出劍邊切邊吃下去。項王說：“壯士，還能再喝嗎？”樊噲說：“我死都不怕，一杯酒何足推辭！秦王有虎狼之心，殺人唯恐不盡，刑罰唯恐不重，天下人都背叛了他。楚懷王跟各位將領相約說：‘先攻破秦軍進入鹹陽的人稱王。‘如今沛公先攻破秦國，進入鹹陽，秋毫無犯，封藏宮室，然後退兵駐紮在霸上，等待大王您的到來。之所以派遣將領把守函穀關，是為了防備其它盜賊進來和意外事變的發生。如此勞苦功高，不但得不到封侯的獎賞，反而聽信讒言，想要誅殺有功之人。這樣做簡直是亡秦第二，我私下認為大王是不會這麼做的。”項王無話可答，隻說了聲：“請坐。”樊噲於是隨張良就座。坐了一會兒，沛公起身去廁所，順便把樊噲叫了出來。