劉徹（公元前156—公元前87），即漢武帝。劉徹是漢景帝劉啟之子，16歲時繼承皇帝位，在位54年（公元前14O-公元前87）。他統治期間是西漢王朝的鼎盛時期，也是封建製度下中華民族大繁榮大發展的時期。
從膠東王到漢武帝
劉徹公元前156年生於長安未央宮猗蘭殿，他的生母是槐裏（今陝西興平東南）人王仲之女，名臧兒，早在漢景帝做太子時就被選入宮中，後來被封為“美人”。公元前153年漢景帝封劉徹做膠東王，這隻是一次普通的賜封，劉徹又是漢景帝的第二個兒子，本無做太子、更無做皇帝的可能。可是漢景帝的薄皇後沒有兒子，於是，漢景帝於公元前156年立他寵愛的栗姬的兒子劉榮做太子。薄皇後於公元前151年被廢，本來該栗姬當皇後，然而漢景帝有個姐姐劉嫖，被封為長公主，經常在漢景帝麵前出主意，漢景帝對她十分信任。當時劉嫖有個女兒，與劉徹年齡相仿，長公主劉嫖有意將女兒嫁給劉徹，就盡力想把劉徹推上太子的位置，於是在漢景帝麵前說栗姬的壞話。栗姬於公元前15O年失寵自殺，劉榮也被廢為臨江王。漢景帝又根據長公主的建議立王美人為皇後，劉徹也被立為太子。劉徹做太子時受到太子太傅衛綰的教誨，衛綰是個儒生，因此，他的儒家思想也影響著劉徹。劉徹幼年又喜歡文學，年紀不大便能作賦。這些經曆與他後來推崇儒術及重視文才有很大關係。
公元前141年，漢景帝駕崩。16歲的太子劉徹即位，是為孝武帝，史稱漢武帝，由於年紀尚小，無力控製朝政，出現了他的生母王太後和祖母竇太後爭奪權力的鬥爭。竇太後想讓她的侄兒竇嬰主持朝政，而王太後想讓她的同母兄弟田蚡主持朝政。結果，竇嬰做了丞相，田蚡做了太尉。竇太後提倡“黃老無為”思想，而王太後支持衛綰、田蚡的儒家思想，這就必然與竇太後發生矛盾。建元三年，竇太後強令孝武帝把信仰儒家思想的大臣趙綰、王臧打入監獄（後來兩人自殺），連竇嬰、田蚡也被免職。在竇太後的淫威下，漢武帝隻好忍氣吞聲。但是少年的漢武帝很有主見，而且有旺盛的精力和勇往直前的進取精神。建元六年五月，竇太後死後，漢武帝立即重新任命田蚡為丞相，開始了獨立執掌政權的時期。
加強中央集權
加強中央集權是漢武帝一生活動的宗旨。而削弱地方勢力，集各種權力於皇帝一人是最基本的，也是當務之爭。因此，漢武帝繼位不久就從政權上著手，收歸權力於中央。
當時最難解決的就是王國問題。漢初，劉邦平定了異姓王的判亂，但同時又分封了大量同姓子弟為王，這同樣造成了地方上的割據勢力，以致漢景帝時出現了“七國之亂”。經過漢初幾代皇帝的努力，漢武帝時期，諸侯王不像以前那樣強大難以控製。但是，有的王國仍然連城數十，地方千裏，嚴重威脅著西漢中央政權。因此，漢武帝決定徹底解決王國問題。
公元前127年，漢武帝采納主父偃的建議，下令推行“推恩令”。即諸侯王除了由嫡長子繼承王位以外，可以“推恩”，把王國土地的一部分分給子弟為列侯，由皇帝製定這些侯國的名號，這樣就使侯國的地位與縣相當。“推恩令”頒布後，諸侯王紛紛把土地分給自己的子弟，王國的直接轄地縮小了。武帝以後，王國轄地隻有數縣，地位與郡相當，再也沒有力量同中央王朝相抗衡了。王國封地愈來愈小，已經名存實亡。漢武帝又派人監督諸侯王國，一旦抓住把柄，立即予以打擊而廢除。如此，以各種名義被除國的不下1O人。元鼎五年，漢武帝又利用“酎金事件”，把已經沒有多大權力的諸侯王狠狠地打擊了一下。按照漢製，皇帝每年都要到宗廟主持大祭，叫做“飲酎”。所有參加祭禮的諸侯王，要奉獻助祭的黃金，稱為“酎金”。“酎金”要有一定的份量和成色。以前，各諸侯王都偷工減料，以少充多，以次充好。元鼎五年八月的祭禮中，諸侯王們又如法炮製，企圖蒙混過關。不料漢武帝早有準備，使他們的伎倆原形畢露。漢武帝利用這件事削奪了1O6位王侯的爵位。此外，漢武帝還利用諸侯王無後代的辦法，廢除了一批王侯。經過一係列大刀闊斧的措施，漢初遺留下來的王國問題被漢武帝解決了。
與此同時，漢武帝對如何加強皇權，削弱相權想了不少辦法。丞相是秦代官製，漢代沿用。表麵上看，丞相是秉承皇帝的旨意辦事，實際上是整個政權的負責人。皇帝在宮廷內接見大臣，處理國政，稱為“內廷”；宮廷之外的事，都由丞相掌握，稱為“外廷”。漢初的丞相大都是開國功臣，如蕭何、曹參、陳平等，皇帝尊敬他們，百官更是恭敬從命。沒有大過，丞相是不得更換的。因此，漢初的丞相都是終老相位，這勢必會分散皇帝的權力。於是，削弱相權，加強皇權就成了一個迫切的問題。
為了在“外廷”削弱丞相的權力，必須在“內廷”加強皇帝集權，逐步將“外廷”的權力轉移到“內廷”來。於是，漢武帝從賢良文學、上書言事的人以及現任官吏中選拔文才出眾的嚴助、朱買臣、吾丘壽王、主父偃、嚴安等人，在他們的本職以外，另給侍中、常侍、給事中等官職，讓他們出入宮廷，隨侍左右，參與大政。又任用宦官為中書，掌尚書之職。一切文書、奏章、政令，都由內政官吏掌握，而丞相隻能承旨順命。這樣就使“內廷”的作用大於“外廷”，丞相的地位和權力大為削弱，漢武帝開始獨攬大權，親自過問一切。
在政治上集權的同時，漢武帝又開始在軍事上進行集權。漢製規定：男子自傅籍之年至56歲期間，服兵役兩年，稱為“正辛”。一年在本郡，另一年屯戍京師。在地方上，軍事上由郡尉或王國中尉主管，他們統率本地的士卒，進行軍事訓練。皇帝發派國兵時，用銅虎符為驗，無符不得發兵。在京城駐有南北兩軍。北軍守衛京師，士卒多由三輔選調，由中尉率領；南軍保衛皇宮，衛士多從三輔以外各郡國選調，由衛尉率領，南北二軍軍力都不大。按照這種軍事製度，軍力分散於全國各地，京城無重兵，這無法適應漢武帝加強中央集權的需要。因此，必須擴充中央兵力，建立由中央隨時調遣的軍隊。
元鼎六年，漢武帝創建屯騎、步兵、越騎、長水、射聲、虎賁、胡騎等七校尉，常駐京師及其附近。七校尉兵都統一於由中尉屬官中壘令演變而來的中壘校尉，合稱“八校尉”。八校尉屬北軍係統，每校兵力約數百人至千餘人。宮廷中皇帝的儀衛稱為“郎”，也是一支武裝力量，由郎中令率領。建元三年設期門軍，約千人；太初元年，設羽林軍，約7OO人，這些兵力也由郎中令率領，屬於南軍係統。期門、羽林軍後來成為一支重要的武裝力量，漢代名將多出於期門、羽林，可見它們在全國軍事係統中的地位。八校尉和期門、羽林軍的建立，使京師軍力得到加強。
到了元封五年，漢武帝已年屆五十，在國內外成就了許多文治武功，就在他晚年時，又采取了一項重大的加強中央集權的政治決策。即把全國除三輔、三河和弘農郡外，分為冀、青、兗、徐、揚、荊、豫、蓋、涼、幽、並、交趾、朔方十三州部，每州部設刺史一人。刺史沒有固定治所，每年八月巡視所轄郡國，考察吏治，懲獎官員，斷治冤獄，“以六條問事”。這六條詳細規定了刺史監察的範圍，其中一條是監察強宗豪右，五條是督察郡國守、相。刺史在年底返回京師報告監察情況。漢武帝任用一批執法苛嚴的官吏，依靠他們狠狠地打擊不法官吏和豪強地主。
征和四年，漢武帝又設司隸校尉，率領官徒捕捉巫蠱，監督奸詐之人。後來又監察三輔、三河和弘農郡，職權與刺史相當。刺史和司隸校尉的設立，加強了中央對地方的控製，起了強幹弱枝的作用。
罷黜百家獨尊儒術
漢初的幾位皇帝都信奉“黃老無為”思想，就是讓老百姓休養生息，不過多地打擾農民。到了漢武帝時期，政治、經濟情況發生了很大變化，是繼續推行道家的“無為”思想，還是改用其他思想來統治人民就成了一件緊迫的事情。漢武帝從小接受的是儒家思想教育，對道家的“清靜無為”思想和“無事無欲”的淡泊生活很不習慣。相反，對儒家的學術思想有濃厚的興趣，他要進行政治上的大一統，也隻有儒家能提供理論依據。因此，漢武帝逐漸有了以儒家思想作為漢王朝指導思想的想法。為此就需要搜羅一批推崇儒家思想的人才。
建元元年十月，漢武帝簽發詔書，要求丞相、禦史、列侯、中二千石、諸侯相等各級官吏推舉賢良方正、敢於直諫的讀書人到朝廷做官。同時，又鼓勵天下吏民直接給皇帝上書，提建議，發議論。為此，朝廷設置了管理上書事務的公車司馬令，稱為“公車上書”。詔書下達後，上千件議論朝政的上書從全國各地送到了京城長安。通過上書言事，董仲舒、主父偃、徐樂、嚴安、朱買臣等思想家、政治家都成為漢武帝倚重的人才。與此同時，漢武帝還任命崇信儒術的竇嬰為丞相，田蚡為太尉，趙綰為禦史大夫，王臧為郎中令。這其中雖出現過像竇太後打擊儒家思想的事情，但漢武帝的決心是沒有改變的。建元五年，漢武帝又下詔設置《詩》、《書》、《易》、《禮》、《春秋》“五經”博士，提高了儒家經書的地位。