成帝劉驁
寬博謹慎雅好學術
由於深得祖父漢宣帝的喜愛，劉驁的太子地位一直比較穩固，元帝還曾特命駙馬都尉、侍中史丹專門照護太子。但是到元帝晚年卻產生了危機。原因一是成帝長大後生活過於安逸，“幸酒，樂燕樂”，元帝認為作為皇儲不該如此享樂；二是元帝對他的兄弟定陶王劉康有偏愛。成帝有兩個異母兄弟，一個是少弟中山王劉興，馮昭儀所生，另一個就是劉康。劉康是當時元帝的寵妃傅昭儀的兒子，“多才藝”，所以元帝對他特別喜歡：出則同輦，坐則側席，多次想改立他為太子。到竟寧元年（前33），元帝病重，傅昭儀、定陶王勤於侍問，太子很少進見，元帝竟“數問尚書以景帝時立膠東王（即漢武帝）故事”，準備仿效景帝廢長立幼，改立定陶王為太子。皇後、成帝及其大舅衛尉侍中王鳳等人極為憂慮，卻不知如何是好。最後幸虧是史丹直接到元帝的病榻前為太子陳情，加之元帝考慮宣帝甚愛太孫，才保住了成帝的太子地位。以後再沒有出現波折。不久，元帝去世，成帝繼承皇位，時年19歲。成帝繼位的第二年，改年號為“建始”，5年後又改元“河平”，以後每四年改元年號，先後是“陽朔”、“鴻嘉”、“永始”、“元延”、“綏和”。至緩和二年（前7）去世，共在位27年。
成帝性格溫和內向，謹小慎微，謙恭有餘，豪爽不足。有一次元帝要召他急見，如果想爭取時間，他可以橫穿皇帝獨行的“馳道”，很快來到皇宮，但他卻謹慎地繞道而行，很晚才到。成帝這種“寬博謹慎”的性格，對他以後的統治曾產生很大影響。他繼位後加強皇權，卻終未能削弱外戚的勢力，與此不無關係。
和其父、祖一樣，在“獨尊儒術”的風尚下，劉驁自小開始讀經。到青少年時代，他對儒經更加推崇，特別是《詩》，已相當精通。也許正是因為如此的緣故，成帝時期科技、文化有著長足的發展。其間，出現了總結北方特別是關中地區農業生產技術的著名農書《泛勝之書》。河平元年（前28），進行了世界公認的世界上最早的太陽黑子的記載。此外，還留下了我國古代最詳細的哈雷彗星觀察記載。
在文化上，成帝時進行了一次大規模的圖書收集、整理工作。我國古代的文化典籍原來相當豐富，秦代由於“焚書坑儒”和楚燒鹹陽，很多都已被燒或散佚。漢初廢“挾書律”，民間出現了大量書籍。為此，漢武帝曾製定藏書之策，置寫書之官，收集各類圖書，存於秘府，但仍有很多散佚。成帝時，他下詔進行了一次我國最早的大規模的圖書收集整理工作。這項工作由當時的著名學者光祿大夫劉向具體負責。但劉向未竟而逝，後到哀帝時由其子劉歆繼續完成，編成了一部我國最早的圖書分類目錄《七略》。
委權外戚政績平平
漢成帝在位期間，政績平平。其足以稱道的政績是減輕賦錢、禁奢侈和強化皇權。前者是在建始二年（前31）實施。這一年成帝始定長安南北郊，為求吉慶，下詔減天下賦錢，人算減4O。漢代算賦按製度是人算12O，現減算4O，數目雖有限，但對負擔沉重的廣大農民仍不啻是一福音。禁奢侈在永始四年（前13）。這時，統治者已日趨腐朽，聲色狗馬，爭為奢侈。例如對外戚王氏五侯，史載“而五侯群第，爭為奢侈，賂送珍寶者，四麵而至；後庭姬妾，各數十人，僮奴以千百數，列鍾磬，舞鄭女，作倡優，狗馬馳逐；大修屋室，起土山漸台，洞門高廊閣道，連綿不斷。”為了漢家王朝的長遠利益，成帝在這一年下詔禁止奢侈。這在當時雖然沒有多大的效用，但也有一定意義。
至於成帝的強化皇權，主要是設置尚書和三公。尚書的設置是在建始四年（前28）。這一年，成帝初置尚書5人，1人為長官，稱“尚書仆射”；4人分為四曹：常侍曹，掌管公卿事務；二千石曹，掌管郡國二千石官員事務；民曹，掌管吏民上書事務；客曹，掌管少數民族及國外往來事務。尚書的職權範圍很廣，實際是皇帝的秘書機構。它的設置表明皇帝加強了對朝廷事務的控製。三公製度的實施是在綏和元年（前8）。這一年，成帝下詔罷將軍官，以大司馬驃騎將軍為大司馬，禦史大夫為大司空，封列侯，俸如丞相，標誌著三公製的開始實行。因為大司馬、大司空的職權和地位都和丞相一樣，所以和丞相一起合稱為“三公”。三公製的設置是當時皇權加強、與相權矛盾進一步發展的產物。表麵上看，成帝置三公不過是改一丞相為三丞相，但實際上，丞相職權一分為三，三公互不統轄，這必然會加強皇帝的專製獨裁。
不過，成帝的性格決定了他的強化皇權不過是製度，實際上並非如此。成帝繼位後，即尊封母後為皇太後，以大舅陽平侯王鳳為大司馬大將軍領尚書事，握朝中實權。成帝生性懦弱，加之王鳳又是其大舅，他在朝政上對王鳳就更加謙讓。有一次，成帝想任才子劉歆為中常侍，沒有告訴王鳳，王鳳知道後不同意，他心裏雖然不情願，也隻好不了了之。當時的朝政基本是操縱在外戚王氏的手裏。他們專橫跋扈，結黨營私，把整個國家搞得一片混亂。所謂“公卿見（王）鳳，側目而視，郡國守相刺史皆出其門”。
成帝在位27年，外戚王氏始終把持著朝中大權。出於對漢家王朝的忠心和對王氏專權的不滿以及個人的出路，不少地主階級的有識之士都曾大聲疾呼，應罷免王氏。京兆尹王章在朝中以剛直著稱，當時王鳳擅權，“政事大小皆自鳳出”，他就借言日蝕奏封事，提出不可以讓王鳳長久掌權，應把他罷免，選忠賢代替。理由有三條：一是日蝕象征“臣專君”，這本來是指王鳳的專權，王鳳卻把它推到定陶王劉康身上，硬逼著就藩。二是原丞相王商係先帝外家，為人守正，因不肯附和王鳳，便遭陷害，朝中官員和百姓們都為他感到冤枉。三是王鳳知道自己妾妹張美人已經嫁人，按禮不該再送入後宮，卻借口其生育能力強，獻給皇上，為自家謀私。成帝本來就對逼定陶王就國、罷免王商很不滿意，看了王章的上書，決定要罷免王鳳。但消息卻被走漏。王鳳知道後，先發製人。他稱病上疏以辭職要挾，其妹王太後也流淚、絕食向成帝施加壓力。結果王鳳不但沒有被罷免，王章反而因此獲罪，逮捕下獄，死在獄中，其妻子兒女被徙於合浦（今廣樂合浦東北）。西漢的宗室、楚王劉交之後劉向也多次向成帝進諫要求罷免王氏，成帝雖然認為劉向講得很對，但最終也沒有奪王氏大權。