元帝劉奭
柔仁好儒尊師崇傅
劉奭長大以後，柔仁好儒，見宣帝治國重用刑法，曾說：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝聽後怒形於色，認為漢朝本有製度，曆來雜用霸王二道，劉奭偏好純儒，恐怕是一個性格懦弱、不善用人的低能繼承人。他擔憂劉奭不能繼承重任，有意更換太子，但又不願背棄自己已故的患難之妻——劉奭的生母許皇後，所以一麵歎息“亂我家者必太子也”，一麵還是把帝位傳給了劉奭。
果然，繼位的元帝放棄了漢室前幾位皇帝的“雜用王霸之道”的傳統，重視經學，獨尊儒術，尊師崇儒。所以，朝中的重臣大多是他的師傅和儒生。
宣帝臨終之前，托付三名大臣輔佐朝政，一位是外戚史高，兩位是元帝的師傅肖望之和周堪。肖望之是東海蘭陵（今山東棗莊東南）人，宣帝時任太子太傅，教授《論語》和《禮儀》，與同時教授《尚書》的少傅周堪都是德高望重的老臣。宣帝在病中拜肖望之為前將軍光祿勳，拜周堪為光祿大夫，授詔輔政，兼領尚書事。肖、周二人本為師傅，又受先帝遺詔輔政，所以元帝即位之初，接連數次宴見肖、周，研究國事，討論朝政。元帝對師傅極為尊重和信任。
元帝還大力擢用儒生。當時，肖望之推薦了博學多才的大儒劉向和忠正耿直的金敞，元帝均付以重任，並加官給事中，即特賜隨便出入禁中、參與機密之權。他即位不久，聽說琅琊（今山東諸城）人王吉和貢禹是關東明經潔行的儒學大師，就特派使者召來京師做官，王吉病死在赴京途中，貢禹入京拜為諫大夫，隨後又升為禦史大夫，位列三公。為了發展儒學，重用儒生，元帝曾一度指令京師太學的博士弟子取消定員限製，凡能通一經的民間儒生均免除兵役、徭役。後因用度不足，博士弟子定員千人，即使這樣也比宣帝末年的名額增長了5倍。元帝在位期間重用的大臣，多為漢代知名的經學大師。
在元帝起用的儒生中，有不少性格耿正，敢於直諫的人。元帝重儒，因而對於直言極諫的儒者多不怪罪。薛廣德敢於直言，有時甚至搞得元帝很難堪。一次，元帝出宮中便門到宗廟祭祀祖先，忽然產生了乘船觀水的濃厚興趣，打算放棄橋渡路線，改坐樓船前往宗廟。薛廣德攔在元帝前，脫掉帽子，恭敬地跪在地上叩頭，要求元帝從橋上通過。元帝讓他戴上帽子起來，薛廣德說：“陛下不聽為臣規諫，臣將自刎，用鮮血汙染車輪，那時陛下就不能進廟去祭祀先祖了。”元帝聽，很不高興。光祿大夫張猛對元帝說：“陛下，臣聽說有聖明的君主才有敢言的直臣。乘船危險，走橋安全，聖明君主不靠近危險，禦史大夫的話是應該聽從的。”元帝瞪了薛廣德一眼，說：“曉人以理不應該這樣嗎？”於是從橋上通過。
寵奸任佞優柔昏聵
元帝尊師重儒的同時，也寵奸任佞，一批奸佞小人麇集於朝廷要樞，石顯是其中最主要的一個，他依靠元帝寵信，以中書令官職專權十幾年，一直到成帝即位。
石顯出身於世代書香的大地主家庭，少年犯法受宮刑，入宮為宦官，宣帝末年任中書仆射，與中書令弘恭結為黨友。元帝即位時，石顯已經是一個飽覽宦海沉浮和官場事故的鑽營利祿的老手。他嘴唇靈巧，頭腦狡黠，內心歹毒，不但精通朝務，左右逢源，而且能用心計和語言探測出皇帝尚未明講或難於言傳的內心含意。憑著這套本領，很快就贏得了元帝的歡心和寵信。隨著寵信加深，中書的權力日益增大，他們以久典樞機、熟悉朝務為優勢，常常非議、抵製甚至推翻領尚書事的肖望之、周堪的意見，引起肖、周等正派官員的反對。於是朝中形成了以弘、石為首的中書勢力和以肖、周為首的正直勢力的對立局麵。雙方明爭暗鬥，越演越烈。
肖、周向元帝提出廢除中書機構，試圖根除石顯等一夥奸佞勢力。元帝性格柔弱，采取折衷態度，對廢除中書之議久置不決。而石顯、弘恭則及時行動，數次設計，先是逼肖望之自殺，後又氣死了周堪。雖說元帝憐惜師傅，而且還把周堪的職位加在石顯之上。但是終因識不破石顯的計謀，而石氏又穩操實權，未能保住師傅的地位、性命。從此正直派官員失去了首領，更處於被動和困難境地。
正直派失敗後，朝中有一名郎官，名京房，他見石顯專權，吏治敗壞，就製訂了一套清明吏治的獎懲方案，名曰“考功課吏法”。元帝很賞識這套方案。但京房深知要推行其法，必須首先除掉石顯。在一次晏見時，京房向元帝提出一連串發問，做了一次深入透徹的進諫。京房問：“周幽王、厲王為何危身亡位？他們任用的什麼人？”元帝說：“君主糊塗，用的是巧佞人。”京房又問：“知道巧佞而任用呢還是以為他們賢明？”元帝說：“當然是認為他們賢明。”京房接著問：“那麼後人為何知道他們不賢明？”元帝說：“後人看到亂世亡君的惡果，所以知道不賢明。”京房說：“這麼說來，是任賢必治，任佞必亂。那麼幽、厲為何不覺悟，為何一直任用佞臣，以致搞得國破身亡？”元帝回答：“麵臨亂亡的君主都自以為任用的臣是賢臣，若都覺悟，天下哪裏還會有昏君呢！”京房把話鋒一轉，問：“那麼陛下觀當今天下是治世還是亂世？”元帝毫不隱諱地說：“也算是極其混亂了，還有什麼說的。”京房又問：“那麼當今陛下任用的是何人？”元帝支吾其詞：“……話不能這麼講，今天雖然混亂，比幽、厲時還算好些；況且這與用人沒有關係。”京房感慨地指出：“陛下，前代君主就是這樣看待他那個時代的，臣恐怕後人評論今天，也像我們今天評論前代一樣啊。”元帝沉默了好一會兒才說話，他問：“那麼，你說今天為奸行佞的亂臣是誰？”京房回答：“明主自己應該知道。”元帝說：“朕不知道。如果知道，朕為何還要用他？”京房說：“臣所說的，就是陛下所最信任、共同在帷幄中密圖大事、掌握天下用人權的那個人。”元帝明白京房指的是石顯，於是說：“朕已知曉。”
京房這番忠諫，可謂語重心長，發人深思，但京房退後，元帝信用石顯一如既往。因為石顯已經用各種狡詐手段騙得了元帝對他牢不可破的寵信，石顯對元帝騙得越深，元帝對石顯越寵信，後來幹脆把朝政一古腦推予石顯。事無大小，都由石顯彙報，也多由石顯裁決。石顯貴幸傾朝，文武百官都敬畏他。繼肖望之、周堪、張猛死後，石顯為排除異己，又陸續害死京房、鄭弘、張博、賈捐之、蘇建等人，並迫害陳鹹、朱雲、王章等多人。由於元帝過於寵信石顯，石顯總以中書（尚書）權力侵奪朝權，漸使漢代尚書機構權重起來。石顯憑借尚書權，先後清除政敵，入獄的入獄，服刑的服刑，有的免官歸野，有的合家流放，不少人被推上斷頭台。上至公卿下至郎吏的滿朝官員，無不畏懼以石顯為首的中書勢力，處處小心謹慎，甚至連走路時抬腿落足也不敢稍有疏忽大意。
選策安邊胡漢和親
元帝在位期間，匈奴已經衰落，邊郡比較平安，不過偶爾也會出現一些問題。對於如何處理邊郡問題，元帝總是召集群臣討論，而往往采取在爭辯中占上風的意見和主張。
武帝開拓漢域南疆時，曾在今海南島設置珠崖、儋耳二郡，由於漢朝官吏對當地人民進行殘酷壓迫，經常激起武裝反抗。元帝即位的次年，珠崖山南縣起兵反漢，連年不能平定。元帝召集群臣討論，擬調重兵前往鎮壓。後元帝采納多數派代表賈捐之的主張，決定放棄珠崖郡。初元三年（前46），下詔宣布罷除珠崖郡，郡中居民願意屬漢，妥善安置；不願屬漢，不相勉強。這樣，珠崖郡自武帝元封元年（前11O）設置以來，曆時64年，至元帝被廢。
永光二年（前42）秋，隴西郡姐羌旁種反叛漢朝，元帝又召集群臣討論對策。元帝聽雙方各自言之有理，就在采納多數人意見的基礎上，命馮奉世率1.2萬官兵開進隴西郡，分屯3處，果然不出所料，被羌人破軍殺將，進守不得。馮奉世隻好畫出隴西郡的詳細地形和羌漢兵力的分布局勢，呈送元帝請求援兵。元帝征發6萬援軍開入隴西，當年年底平定了羌人的叛亂。
漢元帝外交政策上的成功之例，是和北方的匈奴修好，胡漢和親。元帝即位之初，匈奴已經衰弱，內部矛盾重重。呼韓邪單於歸漢，初元元年（前48）上書言民眾困乏，元帝命雲中、五原二郡輸送穀2萬斛救援。郅支單於叛漢，初元四年（前45）殺漢使者，逃往康居。建昭三年（前36）冬，西域都護甘延壽和副校尉陳湯矯詔調集西域各國兵，誅斬了郅支單於。
呼韓邪單於聞聽誅斬了郅支，又喜又怕，上書提出朝見天子。竟寧元年（前33），呼韓邪來長安朝拜元帝，要求做漢朝皇帝的女婿，以表示與漢親近。元帝以後宮良家女子王昭君賜予單於，呼韓邪萬分高興，要為漢朝保護西北邊塞，請元帝罷除西北邊防，與民休息。元帝讓有關部門討論，議者都以為是件好事，唯郎中侯應力主不可，他從漢朝邊防的長遠大計出發，向元帝列舉了十條無可辯駁的理由。於是，元帝派人婉轉地謝絕了呼韓邪單於善意的請求。
振興乏力國運漸衰
漢元帝在位期間，也采取了一些政策，希圖振興國家，但是終因積弊太深，元帝本人柔弱無能，又寵信奸佞，未能如願。
繼位之初，元帝的師傅和儒臣紛紛進諫，禁奢靡，行節儉。如貢禹即指出，漢初君主儉樸，什一而稅，沒有其他賦役，所以家給人足。高祖、文、景之時，皇帝宮女不過十多人，廄馬百餘匹，後來日益奢侈，後宮女子竟達數千人，廄中食粟之馬達到萬匹。上行下效，全都奢侈起來，諸侯妻妾有的多達幾百人，豪富者的歌女也有數十人，造成天下內多怨女，外多曠夫。他建議元帝首先從自己做起，成為節約的表率，來糾正社會的侈糜之風。在貢禹規諫下，元帝在皇室範圍內先後采取了許多節儉的措施。他詔令停止維修那些經常不去的離宮別館，太仆減少喂馬的穀，水衡減少喂獸的肉，撤消黃門署的乘輿、狗馬和玩物，並把水衡禁囿、宜春下苑、少府飲飛外池和嚴禦池田四處田獵遊玩場所假與貧民田居。他又下詔解除甘泉、建章二宮的警衛，衛士一律回鄉務農。百官各署務必減省費用，將實際情況向上彙報。還詔命負責宮中飲食的太官，不要每日屠宰，夥食費照以往省減二分之一。乘輿養馬以不誤正事為準則，不可鋪張浪費。並罷除了角抵戲以及常用的上林宮館。
盡管元帝重用儒生，能在一定程度上納諫，並采取了一些輕刑和節儉的措施，但絲毫也不能改變西漢王朝的沒落。以輕刑來說，元帝曾減省刑罰7O多項，並連年大赦，但今日大赦，明日犯法，相隨入獄，盜賊滿山，社會治安極為混亂。以節儉來說，元帝做出不少示範動作，但侈糜之風有增無減。由於積重難返，元帝也別無良策，振興乏力，再加上寵信佞臣，所以上梁不正下梁歪，朝綱不整，必然會敗壞地方吏治，以致貪官暴斂，酷吏橫行，哀鴻遍野，民不聊生，西漢王朝隻能向下坡路滑去。
易儲不成身死未央
漢元帝做太子的時候，姬妾美人眾多，可他獨寵司馬良娣。她去世以後，元帝不近眾姬妾。後來，在其父宣帝和皇後的撮合下，選美女王政君入宮。一夜之伴，懷上劉驁。劉驁誕生後，宣帝非常喜愛，親自給他起名為驁，字太孫，常留在身邊玩耍。元帝即位後，立劉驁為太子，詔命史丹輔佐太子；立王政君為皇後，但王政君很少能夠親近元帝，元帝並不愛她。而太子劉驁年少時喜好經書儒學，為人寬博謹慎，後來卻貪婪酒色，耽於燕樂，元帝感到他越來越沒出息，也就不那麼寵愛了。
元帝晚年得病，不親政事，貪圖安逸。他不喜皇後和太子，而愛寵妃傅昭儀和其子劉康，遂生易儲之念。竟寧元年（前33），元帝病重，傅昭儀和劉康常侍左右，而皇後王政君和太子劉驁稀得進見。元帝幾次問尚書關於景帝廢栗太子而立膠東王劉徹的舊例，打算效仿故事易儲。皇後王政君、太子劉驁和劉驁長舅衛尉王鳳日夜憂愁，不知如何是好。史丹是元帝的親密舊臣，能入禁中看望元帝。他乘元帝獨寢時，徑直闖入臥室，跪在元帝麵前哭訴說：“皇太子以嫡長子立為太子，已經有十多年了，名號印入百姓心中，天下無不歸心。現在見定陶王受陛下深寵，紛傳陛下打算易儲，道路流言，滿城風雨。若果有此事，公卿以下的滿朝群臣必定以死相爭，拒不奉詔。願陛下先賜臣死，以示群臣。”元帝本為仁柔皇帝，不忍見愛臣傷心流淚，又覺得史丹言辭懇切，深受感動，愴然太息說：“寡人的身體江河日下，朝不保夕，然而太子和兩王年少，欲去又留戀，怎能不掛念呢？不過，卻沒有易儲的打算。況且，皇後是個寬厚謹慎的人，先帝又喜歡驁兒，我豈能違背他老人家的旨意。你是從哪裏聽到這些閑話呢？”史丹借著元帝的話茬，連連叩頭說：“愚臣妄聞胡說，罪該萬死。”元帝說：“我的病日益沉重，恐怕不能好了。盡心輔佐太子吧，不要讓我失望。”從此，元帝打消了易儲之念。