光武帝劉秀
出生不凡誌向平平
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫。五世祖劉買，按王子封侯的慣例封為舂陵侯。舂陵為鄉名，地在今湖南省寧遠縣北。漢元帝初元四年（前45），襲爵的劉買孫劉仁嫌舂陵地方潮淫，有山林毒氣，上書經得漢元帝同意，偕同族人遷到了南陽郡蔡陽縣白水鄉（地在今湖北省棗陽縣南）。襲爵的劉仁是個小侯，食邑隻有476戶，並不怎麼顯貴。劉秀的祖父劉回隻是劉仁的從弟，無爵可襲，隻當了個都尉（在郡裏掌管守衛的武職）。為了標誌自己的皇族血統，劉仁他們仍把新居稱為舂陵。後來劉欽當南頓縣（治所在今河南省項城西南）令，又隨父生活在南頓。劉秀九歲時，劉欽去世，留下了夫人樊氏和三男三女。孤兒寡母，在劉欽的弟弟劉良照顧下生活。劉良當時做蕭縣令，劉秀由叔父劉良撫養長大。
傳說劉秀出生時，有赤光照堂中，盡明如晝，劉欽為之驚異，就找了個叫王長的人占卜，王長避開眾人對劉欽說：“這個兆頭吉不可言！”生劉秀那年，濟陽縣有個地方的穀子一根莖生九個穗。按字義，穀類抽穗開花曰秀，劉秀的命名便因此而來。又傳王莽擔心天下不穩，派人四處偵察危險人物和危險地帶，有個叫蘇伯阿的“望氣者”到了南陽就遙見舂陵上空有一種特殊的氣，不禁讚歎道：“氣佳哉！鬱鬱蔥蔥然。”到劉秀起兵時，他的住宅南邊有道火光直衝天空，一會兒就不見了。
年輕時的劉秀，處事謹慎，講信用，高個頭，高鼻子。前額有點突出，堂堂一表人材。他喜歡務農，性情溫和。大約在二十五六歲時去遊曆京都長安。在長安跟一個叫許子威的廬江人學習《尚書》，學得並不怎麼好，隻是“略通大義”。他很大方，同學們沒錢花，他就和同宿舍的一個叫韓子的同學出錢買了些驢來，讓仆人趕著驢子搞運輸，掙了錢供給同學們的花費。有一次他在新野（今屬河南省）聽說那裏陰氏家中有個名叫麗華的女子長得漂亮，心中愛悅；到長安時見到執金吾（負責監督、檢查京都及附近地區治安的長官）出行時有很多車馬隨從，聲勢煊赫，就大為感慨地說：“仕宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華。”誌願不過如此。這些，使劉秀和他的大哥劉績（字伯升）顯得很不相同。劉績性情剛毅，不事家業，劉氏皇族的意識特強，對新莽政權極端不滿。破產散財，交結雄俊人物，頗有取天下的野心。當年漢高祖劉邦喜好結交，不事家產，劉邦的二哥劉喜專心治理家業，劉績就自比劉邦，以劉喜比劉秀，笑他胸無大誌。但最後當了皇帝的是劉秀，卻不是劉績。
忍辱負重徐圖大業
新莽末期，連年災荒，各地農民揭竿而起，天下已經大亂。地皇三年（22）十月，劉績在舂陵，劉秀與李通的從弟李軼在宛城，同時起兵。劉良聽到消息，怒不可遏，把劉秀狠狠訓斥了一頓。說：“你和你哥哥的誌趣不同。現在家產快完了，不治理家業，反而一起幹這種事！”但事情已經鬧起來，劉良也沒法，隻好順從。當劉績在舂陵起事時，同族的許多人非常害怕，都說劉績要害了自己，紛紛逃跑；當見到劉秀穿戴著紅衣大冠的將軍服裝，率領起事人員回到舂陵時，又說：“像劉秀那樣謹慎厚重的人都造起反來了，還怕什麼！”於是也就心安了。
這年十一月，劉秀等的軍隊與官軍相遇，戰於長安，結果大敗。在此一戰中劉氏宗族死了數十人，其中包括劉秀的二哥、二姐及劉良的妻和兩個兒子。劉秀的二姐劉元死得頗為壯烈。敗軍之際，劉秀單騎逃跑，碰上三妹伯姬，就把她拉到了馬上。不遠，又碰到劉元，催她快上馬，劉元看到追兵在後，揮手說：“你快跑吧，不能兩全了，不要都死在這裏。”追兵趕到，就把劉元和她的三個女兒殺了。
起義軍迅速發展到十餘萬人。軍隊人多，將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝，以此統一號令，順應人心。南陽一帶的豪傑人物，都認為劉績最為合適，因為劉績有威望，治軍嚴明。而新市、平林軍的將領們大都喜歡散漫放縱，擔心立了劉績不得自由。他們認為劉玄懦弱，容易左右，因而策劃擁立劉玄。劉玄是舂陵侯劉仁的曾孫，在平林軍中，號稱更始將軍。劉玄當皇帝後，改元為更始元年，並封了一大批官銜，封劉績為大司徒，封劉秀為太常偏將軍。
南陽一帶的情況使王莽震驚，調兵遣將，很快集結了43萬人馬，號稱百萬，命司空王邑與司徒王尋率領前往鎮壓。王邑、王尋從洛陽出發，旌旗車輛千裏不絕。王邑、王尋首先與劉秀相遇，劉秀的將領見敵多勢盛，不敢作戰，都跑回昆陽城中。他們憂念妻兒老小，都想各自回本土自保。劉秀非常冷靜地向將領們分析了形勢和前景，口吻嚴厲：“現在糧草無多，來敵強大。並力抗敵，還有打勝的希望，要是分散，必然被消滅，而且宛城還沒攻下，來不了救兵，昆陽一失，一天之內，各軍也就全都完蛋。現在怎麼不同心同德，共建功名，反而隻想看守自己的妻子和財物呢？”將領們受不了這些話，紛紛怒喝道：“劉將軍怎麼竟敢如此講話！”恰好這時傳來消息，說王邑、王尋的大軍已到城北，隊列延綿幾百裏還不見後尾。將領們平常並不看重劉秀，但如今事情緊急，又想不出辦法，就說：“還是再請劉將軍拿主意吧。”劉秀又向大家講了他的主張和具體辦法，結果將領們一致同意。當時昆陽城中隻有八九千人，劉秀要王鳳、王常守城，自己和李軼等13人騎馬乘夜間出城南門，召集在外的軍隊。劉秀到郾縣、定陵一帶，把那裏的軍隊全部集合起來救援昆陽。將領們舍不得財物，要求留一部分兵力看守。劉秀說：“現在要是打敗敵人，比這多一萬倍的珍寶都有，甚至可以奪得天下。要是被敵人打敗了，腦袋都保不住，財物還有什麼用？”於是把全部軍隊都帶到了昆陽，劉秀親率步兵、騎兵千餘人當先鋒。這時，昆陽城被圍得鐵桶一般，終日矢下如雨，打水需要頭頂門板。王鳳幾次向王邑、王尋要求投降，王邑、王尋不答應，定要攻陷屠平。劉秀到離敵軍四五裏處停下來，有敵軍數千人迎戰，衝殺一陣，殺敵十來人。首戰小勝，士氣為之稍振，將領們高興地說：“劉將軍平時見了小敵就害怕，如今見了大敵卻很勇敢，真是奇怪。再前進一些，我們為你助戰。”劉秀又往前進，結果敵軍敗退，殺敵近千人，士氣大振，無不以一當百。劉秀又率領3OOO敢死隊，從城西直衝敵軍的中軍地帶。王邑、王尋十分輕敵，下令軍隊各守營地，不得移動，隻率領一萬餘人迎戰，結果大敗。大軍不敢擅救，王邑被殺。劉秀軍隊合力夾攻，王莽軍隊四處奔逃，相互踐踏，伏屍百裏，水為不流，王尋帶著剩下來的幾千人逃回洛陽，劉秀繳獲的軍實輜重，不計其數，用了一月的時間沒有收拾完畢。
昆陽一戰，敲響了王莽政權的喪鍾。王莽為之走坐不安，憂懣不食。海內豪傑蜂擁而起，殺掉州郡官吏自稱將軍，接受更始皇帝的年號，等待詔命。王莽的一些心腹，策劃殺掉王莽，投降漢朝，保全宗族。正當此時，新市、平林軍的將領們看到劉績、劉秀兄弟的威名日益大起來，心中不安，勸劉玄除掉他們，甚至連本來與劉績兄弟關係密切的李軼也轉臉諂事新貴。而劉績手下的人對劉玄當皇帝一開始就不服，有人說：“本來起兵圖大事的是伯升兄弟，現在的皇帝是幹什麼的？”公開拒絕劉玄的任命。於是，劉玄就把劉績和不滿自己的人殺掉了。對此，劉秀深感不安，趕緊跑到宛城請罪。劉績部下的官吏去迎接他，慰問他，他隻是在公開場合下寒暄幾句，表示過錯在自己，不與來人私下交談，不講昆陽的戰功，不為哥哥服喪，飲食言笑與平常一樣，若無其事。劉玄見劉秀沒有反對他的意思，有些慚愧，拜他為破虜大將軍，封武信侯。而劉秀每當獨居，總是不喝酒、不吃肉，以此寄托哀傷。身邊的人發現他枕席上有哭泣的淚痕，叩頭勸他自寬，他卻否認說：“沒有的事，你不要胡說。”
更始元年（23）九月，劉玄的軍隊相繼拿下了長安和洛陽。劉玄打算以洛陽為皇都，命劉秀前往修整官府。劉秀到任，安排僚屬，下達文書，從工作秩序到官吏的裝束服飾，全都恢複漢朝舊製。當時關中一帶的官員趕來東方迎接皇帝劉玄去長安，見到劉玄的將領們頭上隨便包一塊布，沒有武冠，有的甚至穿著女人衣裳，滑稽可笑，沒有莊重威嚴的樣子，獨獨見到劉秀的僚屬肅然起敬。一些老官員流著淚說：“沒想到今天又看到了漢朝官員的威儀！”於是對劉秀產生了敬佩、向往的心理。
劉玄到了洛陽，需要派一員親近大將代表朝廷去河北一帶，宣示朝廷旨意，要那裏的郡國遵守朝廷的詔命。經過一番爭議，選定了劉秀。這給劉秀提供了一個避開矛盾漩渦、自由施展的機會。劉秀在河北，每到一處，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤獄，釋放囚徒；廢除王莽苛政，恢複漢朝的官吏名稱。官民歡喜，爭相持酒肉慰勞，劉秀一律不接受。在河北期間，劉秀還粉碎了一起假冒漢成帝之子另立朝廷的反叛事件。當假冒的王郎兵敗請降、要求給予優厚待遇時，劉秀說：“現在，假如成帝再生，他的天下也不能得到了，何況詐稱劉子輿的人呢！”使者要求封給王郎一個食邑萬戶的侯，劉秀說：“能夠保全性命也就可以了。”而在清理繳獲的文書檔案時，發現官吏與王郎勾結一起毀謗劉秀的材料有幾千份。要是按這些材料提供的線索加以追究，必然會使一大批人惶恐不安。劉秀一律不看，把王郎的官吏們召集起來，當麵一把火燒掉。他解釋說：這樣做，是“令反側子（心懷不安的人）自安（放心）。”
更始皇帝派使節趕到河北，封劉秀為蕭王，並命令劉秀停止一切軍事行動，與有功的將領趕到長安去。這表明劉玄已經對劉秀不放心，要削弱他的影響，奪回他的權力。劉秀自然明了這一意圖，便以“河北未平”為理由，拒絕應征去長安。劉秀與劉玄的裂痕從此開始明朗。
更始二年（24）秋天，劉秀調集各郡兵力，先後在館陶（今山東館陶縣）、蒲陽（山名，在今河北省滿城縣）等地擊破並收編了銅馬、高湖、重連等農民起義軍。劉秀知道被收編的將領對他半信半疑，心懷不安，就下令投降的將領各歸軍營整飭自己的軍隊。然後，他又單人騎馬巡視各軍。投降的將領見到劉秀對他們沒有戒心，紛紛表示說：“蕭王推赤心置人腹中，安得不投死（以死相報）乎？”由於收編銅馬軍，大大加強了劉秀的軍事實力。
河北一帶大致平定。以樊崇、逢安、徐宣等人為首活動在今河南東部的赤眉軍，正在迅猛地向長安進兵。赤眉一旦攻下長安，劉玄敗逃，就出現一個奪取關中一帶的良好時機。劉秀感到爭奪天下的時機即將到來，爭奪天下的架勢應當拉開了。他一邊派將軍鄧禹率精兵2萬向關中一帶進發，相機行事；一邊選定北據太行山南臨黃河，地處險要，財物富實的河內郡（治懷縣，在今河南武陟縣）作為進取中原的立足點。他選用文武兼備的良將寇恂任河內太守，冠以“行大將軍事”的銜號。他向寇恂交代任務說：從前漢高祖與項羽爭天下，把蕭何留在關中，我現在把河內交給你。你的任務是，像蕭何那樣保證軍糧供應，訓練士兵和戰馬；阻擋外麵的軍隊，不讓到這塊地盤上來，特別是不讓黃河以南劉玄的軍隊過來。後來寇恂果然不辜負重托。劉秀又在孟津（今孟縣以南）部署重兵，窺視洛陽。
安排妥當以後，劉秀又帶領一支軍隊回到冀中、冀北一帶。一路上將領們紛紛給劉秀上尊號，要他稱皇帝。劉秀一律拒絕，有時故作驚訝地說：“你怎麼講這種話？該殺頭了！”到了南平棘（今趙縣南），將領們又一再勸說，還是不答應。當人們都走開後，將軍耿純說：“人們拋開親人和家鄉，跟從大王出生入死，本來就是想攀龍附鳳，實現封官拜爵的願望。現在大王遲遲拖延，違背大家的心願。我擔心人們失望了，就會產生離去的想法，人們一散，就難以再召集了。”劉秀由此相信了將領們要他當皇帝是出於真心實意，而且是出於個人利益，並非虛讓。於是表示說：“我會考慮這個問題。”到鄗縣（在柏鄉縣北），劉秀把將軍馮異從洛陽前線召來，向他詢問天下四方的形勢。馮異是當時劉秀最親密的人，自從劉秀任司隸校尉，他一直在身邊，陪同和照顧劉秀度過了最艱難的時刻，經常勸劉秀做爭奪天下的思想準備。他不爭功名，每當論功行賞，總是蹲在大樹下麵一聲不響，軍中稱他為“大樹將軍”。他不會對劉秀說假話；他擔任洛陽前線的軍事首領，了解戰爭的形勢，他的估計有更大的可靠性，故此劉秀才召他來詢問。馮異對劉秀說：“更始皇帝的敗局已定，考慮宗廟社稷的問題，就在大王你了。應當聽從眾人的主張。”
正當此時，有個名叫強華的儒生，捧著赤符從關中來見劉秀，說：“劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。”“四七”是28，從公元前2O6年劉邦稱帝至公元22年劉秀起兵是228年；火，指漢朝，按陰陽五行說漢朝屬火德。這表明，劉秀乃“受命天子”，要再不為天當子，那不僅違背群望，也要違背天意了。於是在鄗城南的千秋亭五成陌築起壇台，劉秀於六月己未日登台祭告天地群神，當了皇帝，改這年為建武元年（25）。
坐勝赤眉力平割據
劉秀在鄗城即位，卻未定國都，定都何地呢？當時人們心目中的重心當然是長安，但長安不可能在短期內拿到手，劉秀在河內郡徘徊一月有餘，最後確定了洛陽。他首先派兵占據了五社津（在今河南鞏縣北）等要塞，以防滎陽以東的割據勢力前來爭奪，然後下令包圍洛陽。當初劉玄去長安時留李軼、朱鮪守洛陽，這兩個人都曾勸劉玄殺掉劉績，是劉秀的仇人。李軼願歸降，劉秀說，他為人詭詐，反複無常，把李軼的信交給太守、郡尉一級官吏傳閱，並提醒大家對這種人要引起警惕。消息很快被朱鮪知道了，他覺得李軼的行為無疑是要出賣他，於是就派人刺殺了李軼。朱鮪刺殺李軼，引起洛陽軍中的混亂，互相猜疑，有的出城投降。劉秀一箭雙雕，既分化瓦解了敵軍，又借刀除掉了仇人。當洛陽被包圍以後，劉秀派廷尉岑彭勸朱鮪投降，岑彭原是朱鮪的部下。朱鮪在城上回答說：“我知道自己的罪過太深，不敢投降。”劉秀說：“幹大事的人不計較小的怨恨。朱鮪要是現在投降，可以保住官爵，怎麼會殺他的頭呢？我對著麵前的黃河發誓，絕不食言！”岑彭又去轉達劉秀的話，朱鮪不相信，從城上放下一條繩索，對岑彭說：“你的話當真，就順著繩索上來。”岑彭抓過繩子就上去了。朱鮪見無欺詐，就答應了投降。朱鮪把自己捆起來，要岑彭陪他去向劉秀請罪，劉秀親手給他解了繩子，要岑彭連夜把他送回洛陽。第二天一早，洛陽的守軍就大開城門全部投降了劉秀。劉秀任命朱鮪為平狄將軍，並封他為扶溝侯。
劉秀嚴禁軍隊進城後暴橫搶掠，將軍蕭廣違犯軍紀，縱兵橫暴，處了死刑。洛陽很快安定下來。
劉秀成事，或多或少，或明或暗地利用了赤眉起義軍，劉秀是通過赤眉軍打垮劉玄的，故赤眉軍進駐長安。劉秀即位後，二者從合作者變成敵人。赤眉軍畢竟是一幫流寇，沒有戰略眼光，因而搶了一城、吃了一地，即放棄他徙。在流動過程中一路受到追擊阻截，損失慘重。建武三年（27）正月，赤眉軍行至宜陽，業已疲憊不堪，突然發現劉秀親率大軍早已等在那裏，一時不知所措，投降了劉秀，把在長安得到的傳國玉璽也交給了劉秀。這時的赤眉軍尚有1O餘萬人，兵甲器械堆放在宜陽城西，高與山齊。劉秀下令給饑餓的投降士兵發放食物，第二天又把他們集合起來，排列在洛水岸邊，讓其首領觀看，並對樊崇等人說：“是不是對投降後悔呀？現在放你們各回軍營，指揮你們的軍隊，和我決個勝負。我不想強迫你們服氣。”徐宣等人叩頭說；“我們出了長安，君臣就商量歸降聽命，隻是老百姓愚昧無知，不能事先告訴他們。現在能夠投降，就像走出虎口，回到慈母的懷抱，誠心誠意地歡喜，一點也不後悔。”劉秀不無快意又不無蔑視地說：“你算是鈍刀中的快刀，庸人中的能人了。”劉秀把樊崇等赤眉軍將領及其妻子安排在洛陽居住，給了他們田宅。赤眉軍所擁立的小皇帝劉盆子是皇族中的人，劉秀讓他在叔父劉良的趙王府中當了個郎中（管理車馬門戶並內充侍衛的小官。）
赤眉平定了，劉秀仍然麵臨著一個群雄割據、山頭林立的局麵：農民起義此伏彼起；經過兩百多年的繁衍，劉邦的後代布滿天下，在新莽亂世、“天下鹹思漢德”的潮流中，凡是有些實力的，哪個不想繼承他們祖宗的“大業”？力圖爭奪皇帝寶座或打算割據一方稱王稱霸的，大有人在。劉秀用了十幾年的時間才基本除掉了這些對手，取得了當時所謂“天下”的大致統一。
好儒任文以柔治國
在總結前朝失政的基礎上，劉秀確立了一套新的治國方略，其核心是好儒任文、以柔治國。
早在征戰的時候，劉秀就認識到儒學的重要。所謂“未及下車，先訪儒雅”。他想方設法把一些著名儒學人物拉到自己的身邊，或任以官職，或冠以銜號。這樣他身邊很快就集中了如範升、陳元、鄭興、杜林、衛宏、劉昆、桓榮等一大批當時的著名學者。劉秀對他們以禮相待，或聽取他們的策謀，或利用他們的名望和學識從心理上威服僚屬，抑製他們居功自傲、似乎無所不能的情緒。僅舉二例：建都洛陽後，他立即修建太學，並親往太學視察。