對待兩廣，朱元璋也用老法，分三路進兵。洪武元年六月，靖江被攻下。七月，廣西平定。至此，兩廣全歸入朱元璋的版圖。
中國北部，仍為元朝統治區。但情況複雜，在中央，最高統治集團內部矛盾重重，並日趨激化；在地方，軍閥割據，火拚不絕，爭軍權，奪地盤，內戰不斷。宮廷內陰謀政變頻繁與軍事將領公開內戰形成配合，打得不可開交。朱元璋便乘機開展東征西討，擴大地盤，增強實力。在解決南方之後，就部署全力北伐了。
1368年，朱元璋委任徐達為征虜大將軍、常遇春為副將軍，統領主力25萬大軍北上，渡淮河北取中原。
出發前，朱元璋發布告諭，向全軍重申軍紀，闡明北伐的意義，號召將士們在行軍打仗中要愛護百姓，不許燒殺淫掠，早日消除戰亂，平定中原。同時發布文告，指出元氣數將終，提出“驅逐胡虜，恢複中華”的政治口號，號召民眾切勿逃避，共同推翻元朝統治；打出複興道統的封建主義政治旗幟，進一步表明朱元璋的政治立場的徹底轉變，轉變為封建地主階級的總代表。
這一文告，發生了巨大的作用。北伐軍所到之處，大部分州縣開城投降，不戰而克。首先取得山東的勝利，接著由山東取河南，開封不戰而降，進而全省平定。馮勝部奇襲潼關得勝，堵住了關中元軍增援大都的門路，完成了東、南、西包圍大都的戰略布署。
元順帝知道援軍來路已被割斷，孤城難守，害怕被俘後落得北宋徽、欽二帝的命運，便乘明軍尚未形成包圍的良機，於當月二十八日半夜，領著後妃和太子逃出大都，直奔上都（今內蒙古正藍旗東北）而去。八月初二日，徐達統軍進入大都，元朝統治達97年的曆史結束了。朱元璋下令將大都改為北平府。
徐達根據朱元璋先剪枝葉，再刨樹根，後平全國的戰略決策，馬不停蹄地移兵進取山西、陝西。從洪武元年八月到第二年八月，用了一年時間，便取得了西北的勝利。
元朝雖被推倒，但元順帝在上都仍保持完整的政府機構和元軍的主力。因此，從徐達舉行西征後，元軍又乘北平空虛，曾先後兩度偷襲。常遇春、李文忠率步騎九萬直搗上都，元順帝北入沙漠，北平轉危為安。從此元順帝打消了重回大都的念頭，在洪武三年（公元137O年）死去。
1368年，朱元璋在文武百官的擁戴下在應天府稱帝，建立明朝，改元洪武。
曆經十六年戎馬生涯之後，41歲的朱元璋當上了大明王朝的開國皇帝。擺在他麵前的大明天下，是經過長時間戰爭破壞，千瘡百孔的社會現實。為了鞏固統治，長治久安，朱元璋竭盡了全力，施展著自己的才能。
首先，他以強有力的手段加強法製，重建起封建的社會秩序。
早在建國前一年，朱元璋就令李善長製定明朝法律《大明律》，要求條文比《唐律》簡要，處罰則嚴於《宋律》。至公元1367年正式頒布。全書46O卷，分吏、戶、禮、兵、刑、工六律，在處罰的嚴酷上大大超過《唐律》。
為了朱明王朝的長治久安，朱元璋對於統治階級及其領導集團內部的違法亂紀行為也決不手軟。曾三次編出《大誥》，彙集了一萬多件案例，作為懲治貪官汙吏的範例。朱元璋在各種場合，都強調“法不行，無以懲治”的道理，在守法上，他還可以稱得上身體力行。建國後，朱元璋僅有的親侄兒朱文正因散布不滿情緒，在外違法亂紀，僅管是自己的義子，也不留情，下令廢了他的官職。引導他投奔紅巾軍的同村好友湯和，有一位姑父，自以為有開國功臣湯和為靠山，隱瞞土地，不向政府納稅，朱元璋查獲後堅決處死。他這種對於違法亂紀行為的處治，一掃元末官官相護，腐敗的政風，對推動明初法製的貫徹，起了重大的作用。
第二，改革政治體製，加強中央集權的製度。
他撤消了中書省機構，廢止丞相一職，結束了我國延續2OOO多年的宰相製度，由皇帝親自執政。他提高六部的地位，直接對皇帝負責，各自獨立處理本職政務。另設五品內閣大學士為皇帝處理公文。在六部之外，另設都察院，進而健全了君主專製的監察製度，為了進一步加強皇權，公元1382年，朱元璋專門建立特務機構錦衣衛，作為自己的軍事侍從，下設鎮撫司、監獄和法庭，受皇帝指令從事偵察、緝捕、審訊等活動。
第三，采取堅決而嚴酷的措施，壓製富豪，懲辦貪汙。
經常標榜自己出身貧民的朱元璋，親身體會到人民抗爭是由於官府和地主豪強殘酷壓迫和剝削所促成。因此，他在堅決鎮壓農民起義的同時，也多次召集富豪訓話，警告他們不要為富不仁，不準胡作非為，同時又要他們支持新朝，充當各地的良長，為新朝服務。蘇州巨富沈萬三，朱元璋就令他出資修建南京城的南半部。公元1393年，因藍玉案的牽連，沈萬三又遭沒收家產，充軍雲南的處治。
朱元璋十分痛恨貪官汙吏。有一次他外出視察，查出一個縣官的貪贓劣跡，處死後，剝下人皮，體內塞進稻草，把它掛在公堂之上，給下一任縣令作鏡子，令其觸目驚心，不敢再胡作非為。他還專門下令，老百姓可直接投訴各地貪官，凡貪汙在6O兩銀子以上的官員，不論是誰，一律處死剝皮。這一酷刑，的確收到了一時的實效，但仍未能完全解決問題，對此朱元璋也大惑不解。其實，貪贓枉法的現象，是地主階級和封建社會製度本身的結果，是嚴酷刑罰所不能盡除的。
第四，繼續征戰，削平割據的殘餘實力，實現國家的統一。
新朝雖已建立，但事實上遠未實現全國的統一。在北方，元朝殘餘勢力還很強大，在南方，四川明玉珍的夏政權仍然存在，雲南為故元梁王把匝剌瓦爾密和大理土著段氏控製並忠於元朝。朱元璋沒有滿足於登上皇帝寶座，仍繼續指揮全軍，完成國家的統一大業。
公元1372年，朱元璋派大將湯和率軍包抄，實行武力迫降，夏亡，四川歸於大明。公元1381年，明朝軍隊進攻雲南勢如破竹，梁王自殺，雲南平定。朱元璋設布政使司進行統治。
北元勢力強大，朱元璋先後派兵與元軍征戰二十年，收複遼東、漠南、甘肅及哈密地區，減輕了元軍對中原的威脅。
人們常說，朱元璋治國的作風是寬、猛結合。這裏所指的，是說朱元璋在政治上采取的是以“猛”治國，也就是上麵所指的四個方麵，而在經濟上，他采取的是“寬”的策略。這些，是與他的出身和經曆分不開的。
貧寒的出身和戰亂的經曆，使朱元璋認識到新朝的長治久安，必須以經濟繁榮、民眾富足為前提，他深知長期戰亂之後，不能涸澤而漁的道理，所以決定實行安養生息的方針。
在朱元璋大力推行“安養生息”的國策之下，經過近3O年的努力，出現了人心安定，經濟繁榮的局麵。
鏟除異己維護帝係圖萬世
大凡帝王多疑心。他們總要為防止有人奪位謀權而倍加警惕，甚至擴大打擊麵也在所不惜。作為一代明君的朱元璋，也未能逃出這一曆史的必然。
朱元璋在16年中由紅巾軍一名小卒而登上皇帝的寶座，沒有善於團結周圍人群並得到他們的全力支持，是不可能實現的。但隨著隊伍的強大、事業的發展，隊伍內的權力之爭也就日漸展開。本來很能團結人，並以機智、穩重著稱的朱元璋，也日漸變得自以為是，獨斷專行，進而對部屬產生疑忌，造成下屬不滿，禍根蔓延。
朱元璋登上了皇位，對一切問題的思考、認識和判斷，都離不開自身皇權的鞏固。邵榮、謝再興的教訓，更使得朱元璋不敢委任非嫡係成員為地方鎮守官，而決定采取分封諸王的製度。洪武二年（公元1369年），封第2至第1O子為親王。命二子秦王朱樉就鎮西安，三子晉王朱楓就鎮太原，四子燕王朱棣就鎮北平。26子中除九子、二十六子夭折外，其餘均分封至全國各軍事戰略要地，力圖用血親控製全國。其中以秦、晉、燕三王力量最強。朱元璋滿以為把軍權托付給兒子，就可以放心了，卻萬萬沒有想到正是由於兒子們權力過大，造成了自相殘殺。他死後不久，自己親定的繼承者建立政權就為燕王傾覆。
朱元璋在反元戰爭中，先後形成了支持自己事業的兩支得力的勢力。分別是以李善長為中心人物的淮人官僚集團，以劉基為領袖的浙東集團。朱元璋處於二者之上，以導演兼仲裁的角色，坐收集權之利。
在朱元璋出巡期間，洪武元年八月，他委托李善長和劉基協助太子朱標處理朝政。劉基認為，隻有嚴肅紀綱，才能保證國家安寧。因此一旦發現違法亂紀的，一律報告太子處之以法。這期間發現了李善長的親信僚屬李彬的犯法事件，劉基不聽李善長的求情，在報告太子後將李彬處死。本來就是淮西集團眼中釘的浙東勢力，從此更成了鏟除的對象。
朱元璋從開封回到南京後，李善長等人廣進讒言，詆毀劉基。劉基也就順水推舟，以老、疾為由告老引退。胡惟庸主持中書省後，仍尋找由頭攻擊劉基。最後以劉基為在“地有王氣”的談洋地方建墓與平民爭地的事，說動朱元璋下令剝奪了劉基的歲祿。劉基趕回南京向朱元璋謝罪，眼見胡惟庸橫行，很快便憂憤成疾。胡惟庸偽裝關懷，差人送藥，劉基服後病情加重，回老家後一月便死去。
明初統治階級最高層的內部鬥爭，集中表現在皇權與相權的鬥爭上。朱元璋與李善長之間的矛盾，朱元璋采取軟處理的辦法，於洪武四年（公元1371年）讓他回老家作罷。結束君權與相權的鬥爭，則是朱元璋對胡惟庸事件的處理。
胡惟庸，是李善長的侄兒李佑的嶽父，由於李善長的提攜，由帥府奏差起家，一步步升到中書省丞相，隨著地位的提高，他便本性暴露，直到竊權亂政，為所欲為，甚至企圖內外勾結，顛覆朱元璋的政權。洪武十三年，陰謀被揭發，朱元璋當機立斷，不僅處死了幾個主謀，而且宣布撤消中書省和丞相，下令永遠不準複設，將行政權力全收歸皇帝。胡惟庸被殺後，他的亂黨、亂政、叛國的罪行不斷被揭發，有關係的官員也一一被揭出，朱元璋趁機大開殺戒，送了一批開國元勳上斷頭台。
如果說胡惟庸事件，是君權戰勝相權的鬥爭，那麼藍玉案件，則是君權與將權的鬥爭。藍玉，定遠人，開平王常遇春的妻弟，作戰勇敢，屢建奇功，被朱元璋封為涼國公。但他慢慢驕橫起來，甚至連朱元璋的命令也有所不聽。屢受朱元璋斥責後心生異誌，串連景川侯曹震等人，企圖在朱元璋去先農壇舉行“籍田”儀式時舉事。洪武二十六年二月，朱元璋的特務機構錦衣衛偵破並告發，朱元璋立即拘捕藍玉下獄，進行跟蹤清查，先後斬決吏部尚書詹徽、戶部侍郎傅友文、開國公常升、景川侯曹震等，並著《逆臣親》詔告天下，株連滅族達15OOO餘人。連同胡惟庸一案中所誅殺滅族的3OOOO餘人在內，二案共殺戮45OOO多人。再加上二案之外先後被殺的功臣，十三年用鞭子打死的永嘉侯朱亮祖父子，十七年以犯禁罪處死的臨川侯胡美，二十五年以暖昧罪處死的江夏侯周德興，甚至連屢建戰功的親侄兒朱文正也因“親近儒生，胸懷怨望”而被鞭死，至洪武末年，基本上搞光了開國元勳。至此，朱元璋也就放心了，自以為大權不會旁落，他的決策可以貫徹始終了。
洪武三十一年（公元1398年）閏五月初十日，“素少疾病”的朱元璋，“臨朝決事不倦，如平時。”在會議上突然發病，含笑死去。終年7O歲。6日後葬入孝陵。
縱觀朱元璋7O年（公元1328年—1398年）曆史活動的內容及其實質，對朱元璋其人其事，應該有一個正確的判斷。
首先，朱元璋在我國長達2OOO多年的封建社會中，是唯一的一位出身於真正平民百姓的皇帝。隻有他是曆經貧困，吃盡人間的苦，甚至出家為僧求得活命的皇帝。
第二，朱元璋之所以會由紅巾軍的一員反封建鬥爭的小卒，最後登上皇帝寶座，成為統治全國的封建地主階級的總代表。這一事實說明，時代和階級的局限性，不可能有先進階級的領導，單純的農民戰爭不可能完成反封建的任務，隻會最終成為改朝換代的工具。
第三，朱元璋是我國古代封建社會中的一位卓越的政治家和軍事家。他的軍事才能與政治才能並非天生的，而是在長期浴血戰鬥中鍛煉出來的，是時勢造就的英雄人物。如果沒有在反元戰爭與群雄角逐中鬥智鬥勇的磨練，朱元璋就不會有縱橫捭闔的技藝、洞察全局的眼光、決戰決勝的本領、治理國政的才能。
朱元璋也有他的黑暗麵。他和所有的封建帝王一樣，為了確保朱家的天下世代不變，對敢於反抗的人民便進行無情的鎮壓，對於知識分子則采取嚴格的思想控製，如推行文字獄等、實行集權政治、特別是猜疑和殺戮大批開國功臣並株連無辜、獨裁思想惡性發展等方麵也超過了前代君王。
朱元璋的一生是奮鬥不息的一生。從元末農民起義軍的領袖到大明王朝的開創者，到成為我國封建社會的著名皇帝，真可以說是“憂危積心”，辛勞畢生。