武則天共為高宗生育了4個兒子：李弘、李賢、李顯和李旦，還有兩個女兒，其中一個就是被她親手害死，另一個是高宗最小的女兒，也就是赫赫有名的太平公主。在4個兒子當中，前3位都做過太子，後兩位就是日後的中宗與睿宗皇帝。4個兒子可謂地位崇高，但他們在母親武則天死前卻沒過上安生的日子。李弘、李賢先後出任太子，兩位太子都頗有治國之才，都曾在父母出巡之時，任監國留守京師。由於兩人的逐漸成熟，他們的行為開始越來越不被武則天所容，因為他們的權力威脅到了視權如命的母親。因此，武則天開始明裏暗裏給太子施壓，使他們不敢挑戰自己的權威。就這樣，李弘在憂鬱中死去。而李賢卻表現得更加英勇神武，不屈母權。最後武則天亮出殺手鐧，命人上奏太子貪於聲色、遊獵，並在其家中搜出了幾十套盔甲，誣告太子有謀反之嫌，於是李賢被罷為庶人，遠遷巴州（今屬四川省）安置，最終命人將其秘密處決。據說李賢在被廢前曾作一首叫《黃台瓜》的詞，詞曰：“種瓜黃台下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘令瓜稀；三摘尚雲可，四摘抱蔓歸！”這首詞表現了李賢對母親打擊兒女行為的強烈不滿。武則天沒有看過這首詞，若是看過她會作何感想呢？是就此罷手，還是變本加厲呢？就武則天的個性而言，不管是誰，隻要是觸動了她的利益，敢與她爭權力，都將必死無疑。真是一個刻薄寡恩、視權如命、殘忍無情的母親啊！
到這裏，人們不禁要問當朝的皇帝唐高宗怎麼對武則天如此迫害兒女視而不見、置之不理呢？高宗性格內向、心地善良，武氏正利用高宗的這一特點，對他百般照顧，處處討高宗的歡心，使得高宗對她寵愛有加，言聽計從。從另一方麵看，高宗身體不好，頭風病經常發作，到晚年病情更趨嚴重，為此高宗不得不讓武則天參與朝政，人稱“二聖”。帝、後名義上共同執政，但許多具體事務都是武則天經辦，高宗隻是點頭允諾而已。高宗雖然也曾表現出對武則天幹政的不滿，但隨著自己身體的日益衰弱，也隻能倚靠武氏。而武氏確實具有理政之才，在她輔政下，國家沒有出現動亂，百姓安居樂業，社會比較安定，這也堅定了高宗對武則天的信任。對於武則天殘害自己兒女的事情，一則是高宗有許多事情根本不知道，二則是武則天都能拿出迫害他們的理由，這讓高宗也不好說話，再加上武則天的能言善辯、強詞奪理，所以在很多事情的處理上，高宗隻得聽之任之。
弘道元年（683年），唐高宗駕崩。太子李顯即位，是為唐中宗。可是不久，君臣之間的一次爭吵又引起了一場軒然大波。新帝登基，必然要對政府機構進行變動。中宗想任命自己的嶽父韋玄貞出任宰相——門下省的長官侍中，可另一位宰相中書令裴炎堅決反對。君臣在朝堂之上爭執起來，一氣之下，中宗說道：“我把國家讓給韋玄貞都沒有什麼不可以的，何況是侍中！”裴炎認為事關重大，立刻向太後武則天作了彙報，則天大怒。緊接著，武則天下詔廢中宗為廬陵王，四子李旦即位，是為唐睿宗。李顯被貶出京城，此後的十幾年，李顯是在恐懼與不安中艱難度過的，因為他害怕會有如同兩位哥哥的悲慘結局。睿宗李旦雖然即位，但不能親政，政事全由太後武則天處理，自己及家人過著囚徒一樣的生活。與此同時，武則天對李唐宗室進行了大規模的清洗，特別在其稱帝前後，太宗的兄弟、高宗的兄弟等親王宗室，基本被殺光。有時一次屠戮就有幾百人，甚至上千人之多，男女老幼、哭聲不斷、血流成河，真是慘不忍睹！
在一次次的“大義滅親”之後，武則天認為時機成熟了，遂於天授元年（690年）9月，廢“唐”國號，建大周政權，自己黃袍加身，坐上了中華帝國的皇帝，尊號為聖神皇帝，此時的武則天已經66歲了。