19世紀末的中國，由於清政府的腐敗，屢受列強的欺淩。日本為爭奪在我國東北及朝鮮的戰略地位，於1894年挑起了 “甲午戰爭”，清政府被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。消息傳出後，全國嘩然，抗戰的情緒達到了高潮。
僅僅過了5年之後的1899年5月10日，在號稱“天府之國”的四川省內江縣西城外，張大千降生了。
內江位於沱江的中下遊，南城門外有一座九層高的白塔叫三元塔。登上塔頂，可以俯瞰內江縣全貌：碧玉一般的沱江環繞其中，城內山清水秀，竹林掩映，江上帆影點點，就如一幅水墨畫一般。
唐代詩仙李白曾經用“青山橫北郭，白水繞東城”來描寫內江。但在這時，內江剛剛遭受了特大洪災，民不聊生。
張大千是張家第八個男孩。當時父親按“正心先誠意”的輩分，為他取名正權。
張家祖籍廣東番禺，先祖張德富曾在內江做知縣，後來就在內江定居下來了，歸田耕讀，寫詩作畫，過著閑淡的田園生活。到了張大千這一輩，已經是第六代了。但這時，張家已經因經營不善而衰落了。
父親張忠發，字懷忠。年輕的時候，家裏已經沒有一分田產。他隻好去做熬鹵煮鹽的小生意，但又不幸連本錢都賠光了，隻落得挑著竹筐沿街收撿破爛的地步。
為了生活，張懷忠後來還做過彈棉花、給人家挑水的活。但這依然無法使家境有所改善，絕望之下，張懷忠竟然染上了鴉片，在毒品裏尋找安慰，並為自己取號“悲生”。
由於家境貧寒，張大千的大哥、五哥、六哥、七哥和二姐都過早地夭折了。張大千剛出生時，連年災荒，母親曾友貞營養不夠，沒有奶水，把孩子餓得整天哭個不停，險些也被饑餓奪去了生命。
父親急得仰天長歎，母親也望著八子落淚。幸好，生性善良的鄰居張蔭梧夫婦與他們交情很好，不僅給他們送錢接濟，還答應由張大娘哺乳小正權。
張蔭梧家的孩子比小正權小兩個月，不過他家比較富裕，生活好奶水足，一個人的奶水可以喂養兩個孩子。
從此，小正權由三哥的隻有13歲的童養媳羅正明抱著，一天兩次出入張蔭梧家。這樣小正權得以存活下來，並一天天長大。
三嫂羅正明從10歲就來到了他們家，從此就一直幫著幹家務。等八弟出生後，她的擔子更重了，要給孩子洗尿布，要按時抱著去喂奶。
小正權整個童年都是由三嫂一手帶大的。三嫂非常疼他，無論走到哪，都背著他。家裏生活困難，常常吃不飽飯。每當初冬季節，山上人家種的紅薯收完了，羅正明就背著八弟去挖紅薯，偶爾可以挖到幾個人家沒有挖完的。
初冬的山上，陰雲壓著濕冷的空氣，羅正明背著八弟走了很遠的路，有時還要乘船到沱江那邊去。北風呼嘯著，像鋒利的刀子一樣，羅正明的手一會兒就凍得通紅了。
而這時，她隻不過還是個十幾歲的孩子啊！小正權在三嫂的背上，剛開始還新鮮地東張西望，過了一會就睡著了。
羅正明挖著挖著，小正權醒了過來，哇哇地哭。她情急之下，就把八弟抱在懷裏，拿一塊紅薯自己嚼爛了喂給他吃。這樣是不行的，幸好有一位老太太看到了，叫他們到自己家裏，把紅薯煮熟了，再喂給小正權。
吃飽後，小正權不哭了，三嫂就坐下來哄八弟玩，嘴裏唱著兒時的童謠：
雀兒搬搬，搬上南山，
南山有個金銀寶貝。
金鼎鼎，銀鼎鼎，
草鞋耳子蹬波羅。
優美的歌兒，引來樹上的小鳥和唱，逗得小正權咯咯直笑。
但是，有時在寒風中挖上一天，也挖不到一籃子紅薯。回到家之後，三嫂就開始洗衣服、洗尿布、做飯。等八弟睡著了，她又開始在石臼上搗米漿。
小正權的童年就是在這個艱難困苦的家境中度過的，在他的眼裏，幾乎沒有多少歡樂和動人的色彩。
很快，小正權就3歲了。這時候，家裏隻靠父親做零工、母親走街串巷為人描花繡帳來度日，微薄的收入隻夠勉強糊口。一年到頭，家裏的餐桌上都難得見著肉食。因此，童年時候的小正權，身體非常瘦小。
幼年的小正權，雖然身體瘦弱，卻是格外機靈活潑，大大的眼睛，寬寬的額頭，十分惹人喜愛。窮人的孩子早當家，5歲時，小正權就常跟著三嫂上山拾柴、挖野菜。
父親沿街收撿破爛，背著彈棉花的工具走街串巷，勞累一天在夜色中歸來，伴著不停的歎息；母親要給人家繡花，換幾個銅錢貼補家用，臉上堆滿了愁苦。
隻有三嫂回蕩在山川中甜美的歌聲是難得的一點亮色，但更多的是看到寒風中她紅腫的手。另外還有昏暗的菜油燈，剝落得殘缺不堪的泥牆。