1937年7月7日，震驚中外的“七七事變”爆發了，中國人民掀起了八年抗戰血腥而悲壯的一頁。
此時，張大千正由四川掃墓祭母後到上海，而楊宛君帶著幾個孩子，還有張大千的部分藏畫仍在京城的頤和園。他考慮到留在北平的家人，聽從葉恭綽的勸告，急忙趕回北平。
此時此刻，他憂心如焚，恨不能插翅飛回京城。戰爭爆發，很多交通線被拆斷，京滬線的運輸緊張異常。張大千輾轉托人，終於購得了一張17日前往北平的火車票。19日到達京城，心才稍安。
北平已沒有了往日的美麗風韻，大街上行人稀少，大部分商店都關門停業。張大千和夫人、孩子及家人搬回了羅賢胡同的四合院。
7月26日一清早，冀察政務委員會委員長宋哲元自山東樂陵老家趕回後，以為這隻是小規模的衝突，可以用處理地方事件的模式來解決。這時，張大千大膽回到頤和園去避暑，過了兩天是星期六，張大千又進城聽了程硯秋的戲，住到星期一回頤和園。
7月29日，張大千還沒進城，日軍突然發動大規模攻勢，二十九軍副軍長佟麟閣、一百三十二師師長趙登禹均在此役陣亡。日本占領北平，張大千被困在頤和園內。
8月3日，日本兵把園內所有人都趕到了排雲殿前，經過大半天的檢查、詢問，這才放行。
8月5日，學生何海霞設法把張大千接回城內家裏。一位朋友請張大千到春華樓為他設宴壓驚。席間張大千氣憤地將在回城路上看到日本兵的暴行告訴了大家。
消息傳到日軍憲兵那裏，這一天“請”張大千來到日本憲兵司令部，充滿殺氣地對他說：“請張先生來是調查軍紀的事。你說日本兵有搶劫、強奸、殺人的情況，請列舉出來，如果調查屬實，我們整頓軍紀；如果查無此事，你要負責任。”
張大千一直在憲兵隊裏扣押了一個月才被釋放，但這期間報紙上卻登出“張大千因侮辱皇軍，已被槍斃”的消息，上海的親朋好友無不悲痛萬分。
上海“八一三”事變後，北平的一些漢奸組織了“新民會”，準備給日本人效勞。張大千非常氣憤地說：“我決不當亡國奴，我一定要南下。”
雖然被釋放了，但日本人不準他離開北平。他不再畫畫，閉門謝客，在家常常無故發脾氣。他在書架上亂翻，忽然翻出一首自己的《滿江紅》：
寒雁來時，負手立、金矢絕壁。四千裏，岩岩帝座，況通呼吸。足下江山漚滅幻，眼前歲月鳶飛疾。望浮雲，何處是長安，西風急。
悲歡事，中年劇。興亡感，吾儕切。把茱萸插遍，細傾胸臆。薊北兵戈添鬼哭，江南兒女教人憶。漸莽然，暮靄上吟裾，龍潭黑。
這正是張大千當時心情的寫照。
日本人知道他收藏了很多石濤、八大山人的字畫，想讓他捐出來，張大千推托“我的收藏都留在了上海”。後來日本人又請他擔任北平藝專的校長，被他拒絕了。雖然他在平時不願涉足官場，也不太談國家大事，但在中華民族最危急的時刻，立場卻非常鮮明。
不久，日軍駐北平司令香月派漢奸來勸說張大千與日本人“合作共存共榮”，並許諾：可以任命張大千為故宮博物院院長。張大千一口回絕了。後來香月親自前來勸說張大千參加偽政權，也被張大千拒絕了。
當時香月問：“先生當是會說日語的，為何不說日語？”
張大千說：“日久全都忘卻了。”
這時，張大千向日本人提出：“上海謠傳我已被槍斃，我要到上海去澄清。”
日本人雖然忌恨張大千，但也不願背上殘殺藝術大師的惡名，再者上海已被他們占領，於是就同意了。但發給他一個月期限的通行證。張大千離開北平後，曾在詩中言道“堅貞不受暴秦封”，指的就是日偽拉攏他一事。