現在我們回過頭來說說孔子周遊各國的這些年，他的故國魯國的情況。
魯國自孔子離開後，國力日漸衰微，到孔子第三次回到衛國時，正是魯哀公執政。此時，南麵的吳國已經強大起來。
吳國包括現在蘇皖兩省全境及贛東北部分地區，都城在江蘇無錫，國力強盛，疆域遼闊。但也同楚國一樣，被中原人視為蠻夷之邦。
本來，中原各國之間曾有約定，互不侵犯，數百年來相安無事。可是，被視為蠻夷之邦的南方新興國家，例如吳、楚等國，卻不理會這個約定，隻要能夠開拓疆土，侵略之名根本不放在眼裏。
其中最蠻橫的就是吳國，經常以武力侵略鄰近小國。不僅如此，吳國曆代君主都有稱霸中原的野心。
公元前500年，齊景公和魯定公會盟於夾穀，有很大程度上是怕吳、魯結盟而威脅到齊國。如今，吳國已經吞並了魯國南方的一些小國，正企圖用合縱連橫的策略達到稱霸中原的最終目標。
公元前494年，吳王夫差僅繼位兩年，就大敗越王勾踐。一時間，吳國的勢力越發擴張，魯國感到深受威脅。魯哀公七年，即公元前488年，吳國和魯國在鄫城（今河南省柘城縣北）舉行會談。吳國強行要求魯國用一百頭牛、一百隻羊、一百頭豬作為獻禮。雖然這超越了當時禮製規定的數字，但魯國懾於吳國的威勢，隻好如數奉上。
吳國又要求魯國三桓中掌權的季孫氏派宗主親往吳國談判，當時季孫氏的宗主是季康子。季康子深恐前往吳國會遭遇不測或受到侮辱，借用了當時尚在衛國的子貢。子貢深負辯才無礙，隨季康子前去交涉。經過一番唇槍舌戰，魯國終於獲得了外交上的勝利。吳國這才作罷。
公元前487年，吳國不顧一年之前與魯國的和談盟約，出兵攻魯。幸而魯國軍民拚死抵抗，吳國隻好退兵。
這時候，犯上作亂從魯國出逃的陽貨正在晉國，企圖幫助流亡至此的衛國太子蒯聵回國接位。他們得到了晉國的支持，本想出兵伐衛，但又顧及魯、衛之間的關係，恐兩國聯手相抗。後來，他心生一計，齊、魯兩國雖有姻親關係，但夾穀會盟之後，魯國索要回齊國之前占領的城池，此事使齊國極為不滿。現在可以遊說齊君，讓魯國把那些城池還回來，如果魯國不答應，就出兵討伐。
齊國此時的君主是齊悼公，悼公果然被說動，於是，命國書為大將軍，率領兵車一千乘向魯國進發，到達汶水時停下來紮營修整，並派人向魯君下戰書。
接到戰書後，魯哀公急召季康子和冉有來商量對策。
冉有說：“國難當前，我願率軍出戰。另外請再派人去通知夫子，請他從旁協助，以解魯危。”
季康子非常高興，立即任命冉有為左大將軍，出發禦敵。
冉有讓樊遲為車右，合力抗齊。車右指古代車戰時，站在禦者右邊的武士。一般多選用力士，職責是作戰時保護車左的主帥。樊遲也是孔門弟子，他精通戰略，尤其精於箭術，幾乎百發百中。
冉有率大軍浩浩蕩蕩到達汶水，一聲渡河令下，士兵個個奮勇爭先，誓死保衛國土。
魯軍渡河後，以迅雷不及掩耳的速度，直搗敵營。齊軍措手不及，隻落得棄甲曳兵而逃。冉有緊追不舍，直到數十裏外，才鳴金收兵。
齊國的國書本就不是什麼名將，軍事一道上與冉有相去甚遠，經此一戰，更是早已嚇破了膽，於是趕緊收拾殘部，並派人返國告急。
這時候，身在衛國的孔子也已經得到消息，派遣子貢到齊國去向權臣陳乞遊說，希望他能罷兵休戰。
陳乞的內心本來就希望國書戰敗，好趁機削弱他的勢力。子貢既然來勸他罷兵，正好趁此機會，奏請齊君下令撤回軍隊。於是，陳乞一麵遊說齊悼公，一麵派遣使節到魯國重修舊好。
不久後，魯國獲勝，冉有班師回都。季康子親自前往郊外迎接，兩人執手慶功，並設宴慰勞三軍。
酒過三巡，季康子滿麵笑容地問冉有說：“恭賀你旗開得勝。但不知你的這種軍事才能，是無師自通、出自天性呢，還是後天學來的？”
冉有答道：“是向我的老師學的。”
“哦？夫子怎麼會懂用兵之道？”季康子不免有點訝異。
冉有說：“夫子是無所不知、無所不曉的學者，文武均通。我隻不過學了一些戰術而已，韜略什麼的還談不上呢。”
季康子又問：“孔子到底是個怎樣的人呢？”
冉有回答說：“任用他的君王會名聲顯赫，把他的主張宣揚到百姓中間，百姓就會信服。即便是向鬼神詢問他的為人，鬼神也會說他毫無缺憾。但我學習的這軍事之道，即使功勞蓋世，受到大量的封賞，夫子認為始終是對百姓不利的。”
季康子非常欣賞冉有那種功高不居的謙遜態度，對孔子也格外地欽敬和仰慕。戰事結束後的第三年，是魯哀公十一年，即公元前484年，季康子與冉有商議說：“我想邀請孔子回國，你以為如何？”
冉有說：“14年前，夫子任大司寇時的政績，想必您也略有所聞。如想請他老人家回國，萬萬不可以用對待一般人的態度對待他，否則的話，再多的俸祿，他也不會接受的。而且要有始有終，不能聽信小人的話，不能冷淡他。”
季康子說：“我知道了。”
孔子這一年已經68歲。
衛國的大夫孔圉和孔子是舊交，孔子一直認為他是一位賢人，每次到衛國，都會去看他，也常常住在他家裏。
這段時間，孔圉家裏正在鬧家務糾紛，他對自己的女婿有很大不滿，所以想設計殺害他。孔圉向孔子請教，並請孔子幫忙。
孔子大感意外，深悔過去看走了眼。他回答孔圉說，家務糾紛，外人還是不要插手的好，也沒有插手的餘地。
孔子歎息著說：“鳥類可以選擇棲息的樹木，樹木怎麼能選擇鳥類呢？”
孔圉一聽，知道孔子已有意離開衛國，趕忙假意誠懇地挽留：“我之所以一再堅持要您留下，並非是為了我自己，而是希望您能協助年幼的出公。這完全是為國家著想，請不要因為我家的私事而離開。”
孔子被他這麼一說，倒有些左右為難了。這時，季康子派來接回孔子的使臣到了，才替他解決了難題。
當年在魯國國內，最反對孔子的是公賓、公華、公林三個人。現在季康子正是派了這三個人帶著厚禮來到衛國接孔子回國。季康子的做法是為了表示誠意，意在告訴孔子：你看，曾經反對你的人現在來接你回去，可見國內是多麼迫切而誠摯地需要你。孔子正好借這個借口拒絕了孔圉的挽留，毅然決定結束流浪生涯，返回魯國。這時，距離孔子公元前497年離開故土開始周遊列國，已經過去14年了。
一些在衛國從政的弟子，聽說夫子即將束裝歸國，也都紛紛棄官相隨。
孔子對哀公和季康子的為人早有了解，再加上這些年遊曆在外與政客的頻繁接觸，所以即便他們的邀請情意懇切，孔子心裏也沒有寄予太大的期望。
不過，一別故鄉14年之久，如今終於有機會回去，孔子還是掩飾不住內心的興奮。
公元前484年，也就是魯哀公十一年的秋天，孔子返回闊別已久的故鄉，一路上感觸良多。
回想這14年間，自己輾轉各地，接觸到各種各樣的人物，也遇到幾次意外的驚險。而自己的政治抱負始終未能有所施展，甚至飽受猜忌，險遭殺害。流落到鄭國時，還被人喻為喪家之犬。期間的艱難曲折真是難以為外人道也。
至於那些高潔的隱士，他們的歌詠和嘲諷，如今想來，倒還蠻有人情味，孔子不由得感到一絲溫暖。
將屆古稀之年的孔子，這時的政治見解早已成熟，而這些年周遊各地的經曆也使他對政治生涯看得很淡。他認為教育事業才是不朽的事業，而國家富強應以教育為先。
抵達曲阜郊外時，冉有等出仕於魯國的弟子，早就等候多時。
對一般老百姓來說，孔子的歸國令他們雀躍不已。因為當年孔子任大司寇時的政績，他們記憶猶新。所以他們認為隻要孔子回來，今後就又可以過上政和邦寧的安樂日子了。
哀公和季康子他們對於孔子的歸來，又是怎麼想的呢？
之前與吳國和齊國的戰爭雖然都以勝利告終，但國力日漸衰弱卻是不爭的事實。目前，齊國居於北，吳國居於南，將魯國夾在中間，虎視眈眈。魯國國內沒有賢臣，政綱廢弛；外交也沒有人才，為應付客觀情勢的需要，隻能與周邊一些小國締結密約，暫保平安。可一旦實情暴露，那些虎狼般的強國一定會興師問罪。
哀公和季康子認為孔子在各國遊曆多年，對各國的政情必然有深入的了解。他對這個棘手的難題，一定會有一些值得借鑒的寶貴意見。由此可見，他們的想法隻是讓孔子處在一個顧問的位置，有什麼難題盡可以去谘詢，卻不準備讓孔子掌握實權，真正意義上地執政。
孔子回國後，哀公第一次接見他的時候，開頭一句就說：“請你告訴我一些為政的道理。”